De kern van de huidige handelsoorlog van de VS met China zijn importheffingen zoals staal, sorghum en siliciumchips. Maar, met de groeiende rol van data en digitale technologie in de wereldeconomie, er staat een nieuwe arena van digitale handelsconflicten op stapel.

Snelle groei in e-commerce, cloud computing, en andere delen van de digitale economie zorgen voor belangrijke verschuivingen in de wereldeconomie. Digitale bedrijven behoren tegenwoordig tot de leidende wereldwijde bedrijven. In de tussentijd, bedrijven in alle sectoren nemen digitale tools op in hun bedrijfsmodellen.

Maar de groei en globalisering van de digitale economie wordt nog steeds niet ondersteund door duidelijke wereldwijde regelgevingskaders. Hoewel er duidelijke regels zijn voor de handel in goederen zoals boeken en dvd's, het is nog steeds niet duidelijk wat er gebeurt als deze goederen digitaal worden en via platforms als Netflix over de grens worden verzonden. evenzo, terwijl we duidelijke regels hebben voor goederen zoals auto's, TV's en industriële machines, we missen duidelijke regelgeving over de gegevens die deze goederen steeds vaker verzamelen en doorgeven.

De wens om regels op te stellen voor digitale handel wint aan kracht. Dit is gegroeid naarmate een aantal landen, zoals China, Indonesië en Nigeria, die een beleid hebben ingevoerd dat wetgeving bevat tegen buitenlandse gegevensstromen en e-commerce, die van invloed zijn op de bedrijfsmodellen van toonaangevende wereldwijde digitale bedrijven. Een nieuwe impuls kwam tijdens het World Economic Forum in Davos eerder dit jaar toen 76 landen plannen aankondigden om onderhandelingen te beginnen over digitale handel.

Digitale kloof

Achter de agenda om wereldwijde regels voor digitale handel in te voeren, er zijn aanzienlijke spanningen die kunnen uitmonden in een conflict. Aan de ene kant staan ​​de VS en een aantal toonaangevende digitale naties, gesteund door de enorme lobbykracht van Silicon Valley en de grote bedrijven. Aan de andere kant, een aantal opkomende en ontwikkelingslanden wil zich verzetten tegen nieuwe regels die volgens hen een extra last voor hen vormen, met vage voordelen.

Toonaangevende digitale bedrijven, en andere grote bedrijven die digitale tools gebruiken, hebben gemobiliseerd. Ze dringen aan op internationale regels over zaken als datastromen, douanerechten op e-commerce en eisen dat buitenlandse bedrijven hun computer(bron)code bekendmaken.

Deze campagne is het meest zichtbaar in de VS, waar digitale bedrijven zoals Google, Facebook, en Amazon zijn in politieke macht gegroeid. Ze hebben aangedrongen op handelsregels die hen in staat stellen om wereldwijd uit te breiden zonder ingewikkelde regels in verschillende landen, die hun vermogen om op afstand te opereren beperken. Dit is de kern van hun businessmodellen.

Tijdens de regering-Obama in de VS hebben deze activiteiten bijgedragen aan het ontstaan ​​van de "digitale handelsagenda". Digitale handelsregels werden als cruciaal beschouwd om snelgroeiende Amerikaanse bedrijven een voorspelbaar mondiaal landschap te geven, naarmate ze zich uitbreidden. Deze agenda werd nagestreefd via een aantal kanalen, met name het Trans-Pacific Partnership (TPP), die destijds door de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger werd beschreven als de "meest ambitieuze en visionaire internethandelsovereenkomst ooit geprobeerd".

De regering-Trump, met een focus op het ondersteunen van traditionele industrieën, heeft minder interesse getoond in digitale handel. Dit heeft geleid tot een sterkere rol voor andere toonaangevende digitale economieën zoals Australië, Japan, en sommige Europese landen, met ondersteuning van wereldwijde digitale bedrijven.

Maar er is sterke tegenstand van een aantal minder ontwikkelde landen. Velen van hen zijn van mening dat deze regels de digitale kloof tussen de ontwikkelde en de ontwikkelingslanden zullen vergroten, door lokale digitale bedrijven bloot te stellen aan felle concurrentie. Zoals de geschiedenis van handelsregels heeft aangetoond, het snel openstellen van opkomende economieën voor buitenlandse concurrentie kan ze mogelijk uithollen. Plus, sommige landen beweren dat ze misschien een actiever beleid moeten voeren om hun eigen digitale economieën te ontwikkelen, die zij vrezen dat mondiale regels zouden kunnen beperken.

Hun verzet kwam naar voren tijdens discussies over nieuwe digitale handelsregels in de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in 2017. De strijd werd geleid door India en de Afrikagroep van de WTO, waarin werd gewezen op de risico's van het opleggen van WTO-regels voor toekomstige economische ontwikkeling. Door coalitievorming, ze waren in staat weerstand te bieden aan de drang naar nieuwe regels die tot een impasse in de WTO leidden.

Een wereldwijde herschikking?

Het succes van ontwikkelingslanden en opkomende landen bij het weerstaan ​​van de druk op digitale handelsregels bij de WTO was ook te danken aan het gebrek aan sterke consensus in leidende economieën. De Europese Unie, vooral, aarzelde. Belangrijke stemmen uitten hun bezorgdheid over de impact van nieuwe regels op de Europese digitale economie, het beperken van de mogelijkheid om sterke online gegevensbescherming op het continent tot stand te brengen.

recente indicaties, echter, benadrukken de groeiende afstemming tussen deze leidende economieën. Een recent ontwerp van het hoofdstuk over digitale handel in de "diepe en uitgebreide handelsovereenkomst" tussen de EU en Tunesië toont een Europese verschuiving naar een sterkere positie op het gebied van digitale handel.

Niettemin, aangemoedigd door hun eerdere successen, sommige allianties van ontwikkelingslanden proberen nu andere digitale handelsverplichtingen in de WTO die zij als schadelijk beschouwen, terug te draaien. Opmerkelijk, het "moratorium op e-commerce" - aangenomen in 1998 door de WTO waarin landen zijn overeengekomen (tijdelijk) af te zien van het heffen van douanerechten op elektronische verzendingen - wordt aangevochten door India en Zuid-Afrika. Ze zien deze regels als problematisch, het beperken van hun vermogen om tarieven te innen naarmate meer goederen digitaal worden verkocht.

Deze uiteenlopende standpunten zullen de komende jaren waarschijnlijk in toenemende mate voor conflicten zorgen. Er staat veel op het spel en de resultaten zullen waarschijnlijk de richting van de wereldeconomie in de toekomst bepalen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.