Percepties over de sociale mix en omgeving van lokale reguliere scholen motiveren ouders om gratis scholen voor hun kinderen te kiezen, een nieuwe studie gepubliceerd in de Cambridge Journal of Education vindt. Een 'traditionele' benadering van onderwijs en kleinere klassen maken dergelijke scholen ook aantrekkelijker voor ouders.

Dr. Rebecca Morris van de Universiteit van Warwick en Dr. Thomas Perry van de Universiteit van Birmingham ondervroegen 346 Vrije School- en niet-Vrije School-ouders van kinderen van groep 7, voerde vervolgens 20 vervolginterviews uit met Free School-ouders. De gegevens zijn verzameld in 2013-2014, drie jaar na de invoering van het Engelse Free Schools-beleid dat de oprichting van nieuwe autonome scholen mogelijk maakte, gefinancierd door de staat, maar voorgesteld, ontwikkeld en beheerd door externe sponsors.

De onderzoekers ontdekten dat academische kwaliteit en schoolprestaties de centrale focus waren voor zowel vrijeschool- als niet-vrijeschoolouders bij het kiezen van de school van hun kind. Echter, aangezien de pas geopende Vrije Scholen op dat moment geen 'harde' prestatiegegevens of inspectierapporten hadden, de studie benadrukte hoe ouders proxy's gebruikten - omgeving en ethos, leerplan, grootte en sociale mix - om de potentiële academische kwaliteit en schoolgeschiktheid voor hun kind te beoordelen.

'Andere scholen niet leuk vinden' was een 'belangrijke' of 'zeer belangrijke' motivator voor 80,1% van de ouders van de Vrije School, vergeleken met 60,4% van de niet-vrije school ouders. Terwijl negatieve percepties van andere lokale staatsscholen sommige ouders ertoe brachten een vrije school te kiezen, anderen trokken positieve vergelijkingen met particuliere of middelbare scholen, modellen die zij als succesvol en wenselijk beschouwden.

Het vermijden van bepaalde gebieden of groepen kinderen was ook belangrijk voor sommige ouders van de Vrije School. Er ontstond een vertroebeld onderscheid tussen schoolprestaties en leerlingsamenstelling, met ouders, in sommige gevallen, de twee problemen als synoniemen begrijpen.

Bijna tweederde (61,0%) van de ouders van de Vrije School zei dat een traditionele benadering van scholing – de bevordering van traditionele waarden, een academisch curriculum, een slim schooluniform en strikte discipline - was 'heel belangrijk' voor hen, vergeleken met iets meer dan een derde (34,3%) van de niet-vrije school ouders. De grootte van de school was ook 'erg belangrijk' voor 61,0% van de ouders van de Vrije School, maar voor slechts 24,3% van de niet-Vrijschoolse ouders.

"Sinds de introductie van het Free Schools-programma bestaat er bezorgdheid dat de nieuwe scholen meer kansrijke ouders zullen aantrekken en het potentieel hebben om bij te dragen aan verdere sociale segregatie tussen scholen, " zeiden de auteurs.

"De voorkeuren van veel ouders voor kenmerken die Vrije Scholen sociaal onderscheidend maken of voor een gunstige sociale instroom ondersteunen deze zorgen. Het gevaar bestaat dat dergelijke indrukken van sociaal onderscheid bijdragen aan een minder inclusieve schoolomgeving en leiden tot meer clustering van bepaalde groepen kinderen binnen verschillende scholen."