Volgens nieuw onderzoek van wetenschappers van de Universiteit van Cambridge kunnen schapen worden getraind om menselijke gezichten te herkennen van fotografische portretten - en kunnen ze zelfs de foto van hun geleider herkennen zonder voorafgaande training.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society:Open Wetenschap , maakt deel uit van een reeks tests die aan de schapen worden gegeven om hun cognitieve vaardigheden te controleren. Vanwege de relatief grote omvang van hun hersenen en hun lange levensduur, schapen zijn een goed diermodel voor het bestuderen van neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Huntington.

Het vermogen om gezichten te herkennen is een van de belangrijkste menselijke sociale vaardigheden. We herkennen bekende gezichten gemakkelijk, en kan onbekende gezichten herkennen aan herhaaldelijk gepresenteerde afbeeldingen. Net als bij sommige andere dieren zoals honden en apen, schapen zijn sociale dieren die zowel andere schapen als bekende mensen kunnen herkennen. Weinig is bekend, echter, over hun algehele vermogen om gezichten te verwerken.

Onderzoekers van de afdeling Fysiologie van Cambridge, Development and Neuroscience trainde acht schapen om de gezichten van vier beroemdheden te herkennen van fotografische portretten op computerschermen.

Bij de training moesten de schapen beslissingen nemen terwijl ze door een speciaal ontworpen hok liepen. Aan het ene uiteinde van de pen, ze zouden twee foto's op twee computerschermen zien en een beloning van voedsel ontvangen voor het kiezen van de foto van de beroemdheid (door een infraroodstraal bij het scherm te breken); als ze de verkeerde foto hebben gekozen, een zoemer zou klinken en ze zouden geen beloning ontvangen. Overuren, ze leren een beloning te associëren met de foto van de beroemdheid.

Na het trainen, de schapen kregen twee foto's te zien - het gezicht van de beroemdheid en een ander gezicht. In deze proef, schapen hebben acht van de tien keer het aangeleerde gezicht van beroemdheden correct gekozen.

In deze eerste tests de schapen kregen de gezichten van voren te zien, maar om te testen hoe goed ze de gezichten herkenden, de onderzoekers toonden hen vervolgens de gezichten in een hoek. Zoals verwacht, de prestaties van het schaap daalden, maar slechts met ongeveer 15% - een cijfer dat vergelijkbaar is met dat van mensen die de taak uitvoeren.

Eindelijk, de onderzoekers keken of schapen zonder voortraining een geleider van een foto konden herkennen. De geleiders brengen doorgaans twee uur per dag door met de schapen en dus kennen de schapen ze heel goed. Toen een portretfoto van de geleider willekeurig werd afgewisseld in plaats van de beroemdheid, zeven van de tien keer kozen de schapen de foto van de geleider boven het onbekende gezicht.

Tijdens deze laatste taak observeerden de onderzoekers een interessant gedrag. Bij het voor de eerste keer zien van een fotografisch beeld van de handler - met andere woorden, het schaap had nog nooit een afbeelding van deze persoon gezien - het schaap deed een 'double take'. De schapen controleerden eerst het (onbekende) gezicht, dan het beeld van de handler, en dan weer een onbekend gezicht alvorens een besluit te nemen om het bekende gezicht te kiezen, van de behandelaar.

"Iedereen die tijd met schapen heeft gewerkt, weet dat ze intelligent zijn, individuele dieren die hun begeleiders kunnen herkennen, " zegt professor Jenny Morton, die de studie leidde. "We hebben met onze studie aangetoond dat schapen geavanceerde gezichtsherkenningsvaardigheden hebben, vergelijkbaar met die van mensen en apen.

"Schapen hebben een lange levensduur en hebben hersenen die qua grootte en complexiteit vergelijkbaar zijn met die van sommige apen. Dat betekent dat ze bruikbare modellen kunnen zijn om ons te helpen hersenaandoeningen te begrijpen, zoals de ziekte van Huntington, die zich gedurende een lange tijd ontwikkelen en de cognitieve vaardigheden beïnvloeden. Onze studie geeft ons een andere manier om te volgen hoe deze vermogens veranderen, vooral bij schapen die de genmutatie dragen die de ziekte van Huntington veroorzaakt."

Het team van professor Morton is onlangs begonnen met het bestuderen van schapen die genetisch gemodificeerd zijn om de mutatie te dragen die de ZvH veroorzaakt.

De ziekte van Huntington treft meer dan 6, 700 mensen in het VK. Het is een ongeneeslijke neurodegeneratieve ziekte die meestal begint op volwassen leeftijd. aanvankelijk, de ziekte tast de motorische coördinatie aan, humeur, persoonlijkheid en geheugen, evenals andere complexe symptomen, waaronder stoornissen in het herkennen van gezichtsemoties. Eventueel, patiënten hebben moeite met spreken en slikken, verlies van motorische functie en overlijden op relatief jonge leeftijd. Er is geen remedie bekend voor de ziekte, enige manieren om de symptomen te beheersen.