Uiteindelijk, de militaire campagne heette Operatie Ranch Hand, maar het ging oorspronkelijk door een meer toepasselijke helse benaming:Operatie Hades. Als onderdeel van deze oorlogsinspanning in Vietnam, van 1961 tot 1971, de Verenigde Staten sproeiden meer dan 73 miljoen liter chemische middelen op het land om de vegetatie die de Vietcong-troepen in 'vijandelijk gebied' beschutte, te verwijderen.

Met behulp van verschillende ontbladeringsmiddelen, het Amerikaanse leger richtte zich ook opzettelijk op gecultiveerd land, het vernietigen van gewassen en het verstoren van de rijstproductie en -distributie door het grotendeels communistische Nationale Bevrijdingsfront, een feest gewijd aan de hereniging van Noord- en Zuid-Vietnam.

Ongeveer 45 miljoen liter van de vergiftigde spray was Agent Orange, die de giftige stof dioxine bevat. Het heeft in Vietnam een ​​langzame ramp ontketend waarvan de verwoestende economische, gezondheids- en ecologische effecten die vandaag de dag nog steeds voelbaar zijn.

Dit is een van de grootste erfenissen van de 20-jarige oorlog van het land, maar moet nog eerlijk worden geconfronteerd. Zelfs Ken Burns en Lynn Novick lijken deze controversiële kwestie te verdoezelen, zowel in hun zogenaamd uitputtende documentairereeks over de oorlog in Vietnam als in daaropvolgende interviews over de verschrikkingen van Vietnam.

"Ze begonnen de oorlog de vuile oorlog te noemen" Alle oorlogen zijn vies #VietnamTruths

— Veteranen voor de vrede (@VFPNational) 18 september 2017

Vietnams halve eeuw rampspoed

Meer dan 10 jaar Amerikaanse chemische oorlogsvoering in Vietnam heeft naar schatting 2,1 tot 4,8 miljoen Vietnamese mensen blootgesteld aan Agent Orange. Meer dan 40 jaar later, de impact op hun gezondheid is enorm.

Deze verspreiding van Agent Orange over een uitgestrekt gebied van Midden- en Zuid-Vietnam vergiftigde de grond, riviersystemen, meren en rijstvelden van Vietnam, waardoor giftige chemicaliën in de voedselketen kunnen komen.

Vietnamese mensen waren niet de enigen die werden vergiftigd door Agent Orange. Amerikaanse soldaten, zich niet bewust van de gevaren, soms gedoucht in de lege vaten van 55 gallon, gebruikten ze om voedsel op te slaan en herbestemden ze als barbecuekuilen.

In tegenstelling tot de effecten van een ander chemisch wapen dat in Vietnam wordt gebruikt, namelijk napalm, die een pijnlijke dood veroorzaakte door brandwonden of verstikking – blootstelling aan Agent Orange had geen onmiddellijk effect op de slachtoffers.

In de eerste generatie, de effecten waren vooral zichtbaar in hoge percentages van verschillende vormen van kanker bij zowel Amerikaanse soldaten als inwoners van Vietnam.

Maar toen werden de kinderen geboren. Geschat wordt dat, in totaal, tienduizenden mensen hebben ernstige geboorteafwijkingen gehad – spina bifida, hersenverlamming, lichamelijke en verstandelijke handicaps en ontbrekende of misvormde ledematen. Omdat de effecten van de chemische stof van generatie op generatie worden doorgegeven, Agent Orange maakt nu zijn derde en vierde generatie af.

Een erfenis van verwoesting van het milieu

Tijdens de tienjarige campagne Amerikaanse vliegtuigen waren gericht op 4,5 miljoen hectare in 30 verschillende provincies in het gebied onder de 17e breedtegraad en in de Mekong Delta, het vernietigen van hardhoutbossen in het binnenland en mangrovemoerassen aan de kust terwijl ze sproeiden.

De meest blootgestelde locaties – waaronder Dong Nai, Binh Phuoc, Thua Thien Hue en Kontum – werden meerdere keren gespoten. Giftige hotspots blijven ook op verschillende voormalige Amerikaanse luchtmachtbases.

En hoewel het onderzoek op die gebieden beperkt is - een uitgebreid onderzoek uit 2003 werd in 2005 geannuleerd vanwege een gemeld "gebrek aan wederzijds begrip" tussen de VS en de Vietnamese regeringen - suggereert bewijs dat de zwaar vervuilde bodem en het water op deze locaties nog herstellen.

De gevaarlijke hoeveelheid resterende dioxine in de aarde dwarsboomt de normale groei van gewassen en bomen, terwijl ze de voedselketen blijven vergiftigen.

De natuurlijke afweer van Vietnam was ook verzwakt. Bijna 50 procent van de mangroven van het land, die kusten beschermen tegen tyfoons en tsunami's, waren vernietigd.

Op een positieve noot, de Vietnamese regering en zowel lokale als internationale organisaties zetten stappen om dit kritieke landschap te herstellen. De VS en Vietnam voeren ook een gezamenlijk saneringsprogramma uit om met dioxine verontreinigde bodem en water aan te pakken.

De vernietiging van Vietnamese bossen, echter, onomkeerbaar is gebleken. De natuurlijke habitat van zeldzame soorten als tijgers, olifanten, beren en luipaarden waren vervormd, in veel gevallen niet meer te repareren.

In delen van Midden- en Zuid-Vietnam die al waren blootgesteld aan gevaren voor het milieu, zoals frequente tyfoons en overstromingen in laaggelegen gebieden en droogtes en waterschaarste in de hooglanden en de Mekongdelta, herbicide sproeien leidde tot verlies van voedingsstoffen in de bodem.

Dit, beurtelings, heeft erosie veroorzaakt, bossen in 28 stroomgebieden in gevaar brengen. Als resultaat, overstromingen zijn erger geworden in tal van stroomgebieden.

Sommige van deze kwetsbare gebieden zijn ook erg arm en, tegenwoordig, de thuisbasis van een groot aantal Agent Orange-slachtoffers.

Oorlogspropaganda en uitgestelde gerechtigheid

Tijdens operatie Ranch Hand, de Amerikaanse en Zuid-Vietnamese regeringen hebben veel tijd en moeite gestoken in het beweren dat tactische herbiciden veilig zijn voor mens en milieu.

Het lanceerde een public relations-campagne met educatieve programma's waarin burgers blijmoedig herbiciden op hun huid aanbrachten en zonder zorgen door ontbladerde gebieden liepen.

Een prominent stripverhaal bevatte een personage genaamd Broeder Nam, die uitlegde:"Het enige effect van ontbladering is dat bomen worden gedood en bladeren naar waarheen worden geduwd, en normaal gesproken geen schade toebrengt aan mensen, vee, land, of het drinkwater van onze landgenoten."

Het is nu overduidelijk dat dit onjuist is. Naar men zegt, chemische fabrikanten hadden het Amerikaanse leger laten weten dat Agent Orange giftig was, maar het spuiten ging toch door.

Vandaag, Agent Orange is een omstreden juridische en politieke kwestie geworden, zowel binnen Vietnam als internationaal. Van 2005 tot 2015 meer dan 200, 000 Vietnamese slachtoffers die lijden aan 17 ziekten die verband houden met kanker, diabetes en geboorteafwijkingen kwamen in aanmerking voor een beperkte vergoeding, via een overheidsprogramma.

Amerikaanse bedrijven, waaronder Monsanto en Dow Chemical, hebben het standpunt ingenomen dat de bij de oorlog betrokken regeringen als enige verantwoordelijk zijn voor het betalen van schade aan slachtoffers van Agent Orange. In 2004, een Vietnamese groep probeerde tevergeefs zo'n 30 bedrijven aan te klagen, beweerde dat het gebruik van chemische wapens een oorlogsmisdaad vormde. De class action-zaak werd in 2005 afgewezen door een districtsrechtbank in Brooklyn, New York.

Veel Amerikaanse slachtoffers hebben meer geluk gehad, Hoewel, het zien van succesvolle multi-miljoen dollar class action-schikkingen met fabrikanten van de chemische stof, inclusief Dow, in 1984 en 2012.

In de tussentijd, de Amerikaanse regering heeft onlangs meer dan 13 miljard dollar toegewezen om uitgebreide aan Agent Orange gerelateerde gezondheidsdiensten in Amerika te financieren. Een dergelijk plan is niet in petto in Vietnam.

Uit het zicht, uit het hart:#Vietnam's vergeten Agent Orange-slachtoffers. #AgentOrange https://t.co/Z7XbBP7wge pic.twitter.com/L6Jo2o57Us

— VnExpress (@vietnamenglish) 30 juli 2017

Het is onwaarschijnlijk dat de VS aansprakelijkheid zullen erkennen voor de verschrikkingen die Agent Orange in Vietnam heeft ontketend. Dit zou een ongewenst precedent scheppen:ondanks officiële ontkenningen, de VS en zijn bondgenoten, inclusief Israël, zijn beschuldigd van het gebruik van chemische wapens in conflicten in Gaza, Irak en Syrië.

Als resultaat, niemand is officieel verantwoordelijk voor het lijden van Vietnamese slachtoffers van Agent Orange. De documentaire over Burns en Novick had eindelijk deze ongemakkelijke waarheid aan de orde kunnen stellen, maar, Helaas, de bestuurders hebben hun kans gemist.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.