We weten hoe zoekmachines bepaalde resultaten kunnen bevoordelen en hoe sociale media ons in bubbels kunnen duwen, maar het is nog steeds gemakkelijk om internet te zien als een plaats waar we de controle hebben.

Een nieuwe studie, echter, stelt dat de notie van persoonlijke empowerment "een illusie" is. Bedrijven "duwen" de stroom van onze online aandacht meer dan we beseffen, en vaak op verborgen manieren - niet anders dan radio- en tv-programmeurs uit het verleden - zeiden co-auteurs Harsh Taneja, met de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, en Angela Xiao Wu, met de Universiteit van New York.

De onderzoekers analyseerden clickstreamgegevens van een miljoen mensen die meer dan een maand internetten. Ze keken ook naar bedrijfseigendom van sites en platforms, hoe die sites zijn ontworpen, en de samenwerkingsverbanden die hen met elkaar verbonden.

Dat vonden ze op internet, "media-architecturen bepalen nog steeds de stroom van publieke aandacht. Dit gebeurt op subtiele manieren die gebruikers in bepaalde richtingen duwen. Het maakt vaak gebruik van gewoontegedrag en is over het algemeen moeilijk voor de gebruikers zelf om te zien of te begrijpen."

De zorgen over de kracht van Big Tech nemen toe, met een onlangs ingediende antitrustzaak en leidinggevenden die voor het Congres getuigen, maar Taneja en Wu beweren dat hun studie een van de weinige is die de kracht van Big Tech systematisch en op grote schaal documenteert.

Taneja is een professor in media in Illinois en Wu is een professor in media, cultuur en communicatie aan de NYU. hun studie, "Going with the flow:online aandacht trekken, " met derde auteur James G. Webster, emeritus hoogleraar communicatiewetenschappen aan de Northwestern University, werd online gepubliceerd door het tijdschrift Nieuwe Media &Maatschappij .

Als we het hebben over "stroom, " verwijzen de onderzoekers naar een concept dat eerder werd toegepast op radio en televisie, "publiek stroom, " waarin werd beschreven hoe omroepen shows en schema's planden om kijkers naar reeksen programma's te leiden.

"Wat we hier proberen te laten zien, "Taneja zei, "is dat er zelfs op internet redelijk voorspelbare patronen zijn van hoe mensen van website naar website gaan, wat gebeurt vanwege deze grotere effecten die niet echt op inhoud zijn gebaseerd. Ze zijn in plaats daarvan gebaseerd op hoe het internet is gestructureerd door deze bedrijven - door wie waar linkt, wie met wie samenwerkt. Veel van deze zakelijke nudges mainstreamen eigenlijk waar mensen aan worden blootgesteld, op manieren die gebruikers minder geven van wat ze vrijwillig zouden kiezen."

De gegevens die Taneja en Wu hebben gebruikt, zijn in oktober 2015 verzameld door het onderzoeksbureau Comscore. Hun gegevenssteekproef, gebaseerd op een panel van 1 miljoen internetgebruikers, inbegrepen 1, 761 websites die in die maand ten minste 1% van de Amerikaanse gebruikers bereikten. Op basis van die gegevens, ze identificeerden gemeenschappelijke clusters of "constellaties" van websites die browsesequenties vertegenwoordigen en stelden vast hoe dat browsegedrag verband hield met bedrijfseigendommen, partnerschappen en websitetypes.

Ondanks de vijf jaar sinds de gegevensverzameling, Taneja zei dat hun bevindingen minstens zo geldig blijven gezien de toegenomen kracht van bedrijfsplatforms sindsdien en de grotere verfijning van hun duwtjes.

De onderzoekers identificeerden 11 clusters of constellaties en de "anker" -sites erin die dienden als gemeenschappelijke start- en terugkeerpunten voor browsesequenties.

Onder deze clusters bevond zich een Bing/Microsoft-cluster verankerd door Bing- en MSN-inhoudssites; een Google-cluster verankerd door Google Zoeken, YouTube en Gmail; en een social media cluster verankerd door Facebook, Twitter en LinkedIn.

Verrassender waren twee Yahoo-clusters en één AOL-cluster, de blijvende relevantie van die bedrijven aantonen, misschien door oudere gebruikers. Andere clusters gericht op gegevensverzoeken, detailhandelaren die Citibank gebruiken, pornosites, zoeken naar werk en reizen.

Op basis van hun analyse, Taneja en Wu hebben ook vier verschillende methoden afgeleid waarmee bedrijven online gebruikers aanstuurden of aanmoedigden, elk op een ander niveau van zichtbaarheid en controle voor de gebruiker. De hoogste was content ranking en curatie, gebruikt door zoekmachines en sociale media.

De volgende was hyperteksten, gebruikt in media-inhoud door Yahoo, AOL en Pornhub om gebruikers naar hun eigen of partnermediasites te leiden. In deze gevallen, het duwtje was zichtbaar, maar gebruikers hadden minder controle.

Het derde type nudge werd door Microsoft gebruikt via de softwareconfiguraties die in het Windows-besturingssysteem waren ingebouwd, die de browser van het bedrijf maakte, zoekmachine en startpagina alle standaard, waarschijnlijk niet door veel gebruikers worden gewijzigd. Dit zorgde voor een infrastructuur "die zowel in de software als de hardware was aangesloten om gebruikers op een bepaalde manier op internet te laten gaan, ' zei Tanja.

Het vierde type duwtje was grotendeels verborgen en buiten de controle van de gebruiker, komen via back-enddatabases of software, geïllustreerd door e-commerce- en servicesites zoals Citibank, die veel creditcardbetalingen voor winkeliers verwerkte, evenals het zoeken naar werk, reizen en sites die om gebruikersgegevens vroegen.

Voor zover mensen nadenken over beperkingen in hun internetgebruik, het richt zich meestal op hun gebruik van specifieke platforms, zei Taneja. "Mensen denken dat beperkingen beperkt zijn tot wat ze doen binnen Facebook, of wat Google doet, " hij zei.

"Maar ze zien niet het hele internet als deze ruimte die werkt met deze zeer grote beperkingen, of beperkingen die op meerdere lagen bestaan."