Terwijl een patstelling over Australische kolentransporten door de Noord-Chinese haven Dalian voortduurt, het onderstreept de omvang van de economische afhankelijkheid van Australië van China.

Een derde van alle Australische export wereldwijd is bestemd voor China.

De reactie van de markt op een Chinees kolenverbod was veelzeggend en weerspiegelde bezorgdheid over een te grote afhankelijkheid van één klant.

De Australische dollar kelderde voordat hij herstelde. Kolenproducenten werden teruggekoppeld.

aanvankelijk, de beslissing werd toegeschreven aan lokale douanebeambten, maar dit begreep de aard van het Chinese regime verkeerd.

Er zou geen besluit worden genomen om de invoer van China's grootste leverancier van grondstoffen aan banden te leggen zonder de imprimatur van het leiderschap in Peking.

Hoewel de bevriezing van de Australische koleninvoer via Dalian een korte, scherpe schok, wat China's actie wel overbrengt, is een boodschap dat Peking naar believen een invoerkraan kan aan- en uitzetten.

Waarom het er nu voor heeft gekozen Australië te herinneren aan zijn kwetsbaarheid voor centrale planningsbeslissingen, willekeurig toegepast, is niet duidelijk. Maar het is redelijk om te speculeren dat er politiek bij betrokken is.

Wat opvalt aan de actie van China is dat het niet, in dit stadium, gevolgen hebben voor de invoer van kolen uit Rusland en Indonesië. Australië lijkt te zijn uitgekozen.

Australië is verreweg de grootste kolenexporteur ter wereld. Het is goed voor meer dan 20% van de Chinese kolenimport, het grootste deel ervan is thermische steenkool voor hebzuchtige elektriciteitscentrales.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat er geen "verbod" is op de invoer van Australische kolen via de haven van Dalian. Maar met overliggelden die steeds hoger worden op kolenschepen die verplicht zijn 40 dagen of langer offshore te blijven, gebruik van het woord "verbod" is betwistbaar.

Als politiek een factor is, dan dienen zich verschillende mogelijkheden aan in wat de afgelopen jaren een moeizame relatie is geweest. Peking zou zijn ongenoegen kunnen uiten over het besluit van Australië om het technologiebedrijf Huawei uit te sluiten van deelname aan de uitbouw van het Australische 5G-communicatienetwerk.

Andere mogelijke oorzaken van Chinese onvrede zijn onder meer het besluit van Canberra om zakenman Huang Xiangmo een terugkeervergunning naar Australië te weigeren. Dit volgt op een beslissing om Huang het Australische staatsburgerschap te weigeren op grond van het feit dat zijn banden met de Chinese Communistische Partij hem een ​​veiligheidsrisico opleveren.

Gevoelige onderhandelingen in een laat stadium tussen de VS en China over handel kunnen ook een factor zijn. Peking zou het uitdelen van een beetje verdriet aan een van Amerika's nauwste bondgenoten kunnen beschouwen als een herinnering aan zijn vermogen om vergelding te eisen als de dingen niet naar wens verlopen.

Dan zijn er nog de tweeledige problemen van de Zuid-Chinese Zee en China's opmars naar de zuidwestelijke Stille Oceaan.

Canberra is een aanhoudende – zij het ingehouden – criticus van Pekings militarisering van betwist gebied in wateren die onderhevig zijn aan vorderingen en tegenvorderingen voor internationale tribunalen.

Deze wateren overspannen handelsroutes waardoor het grootste deel van de Australische handel over zee naar de markten in Noord-Azië gaat, inclusief overslagpunten zoals Dalian.

Peking zal ook een krachtige campagne tegen zijn belangen, gevoerd door elementen van het Australische buitenlands en veiligheidsbeleid, niet over het hoofd hebben gezien.

In de voorhoede van deze kritiek is het door de overheid gefinancierde Australian Security Policy Institute. ASPI-woordvoerders hebben zich met name gericht op de vermeende inbreuken op de cyberbeveiliging in China.

Secties van de Australische media, het voeden van ASPI-kritiek op cyberinbreuken, zal hebben toegevoegd aan het Chinese ongenoegen.

Dan zijn er ergernissen zoals de voortdurende detentie om veiligheidsredenen van de Chinees-Australische schrijver Yang Hengjun. Yang is een hardnekkige criticus van de Communistische Partij.

Terwijl een door Peking geïnitieerde bevriezing – waarbij gedurende het grootste deel van twee jaar geen enkele hoge Australische functionaris China bezocht voor besprekingen op hoog niveau – is opgeheven, relaties blijven problematisch.

Minister van Buitenlandse Zaken Marise Payne ging eind vorig jaar naar Peking voor besprekingen met haar Chinese ambtgenoot. Deze waren ontworpen om de relatie te "resetten". Maar afleveringen zoals het 'verbod' op kolentransporten zijn een voorbode van verdere moeilijkheden in de Chinees-Australische relatie naarmate de macht en invloed van China toenemen.

Andere verklaringen voor wat leek te zijn, op het oog, Willekeurige maatregelen tegen Australische kolentransporten houden verband met de druk op de onder druk staande binnenlandse producenten in China.

In een vertragende Chinese economie, de concurrentie van invoer van hogere kwaliteit en scherp geprijsde producten heeft de binnenlandse kolenproducenten gehavend.

Met andere woorden, een aantal factoren hebben waarschijnlijk een rol gespeeld bij het besluit van China om de invoer van Australische kolen via Dalian stop te zetten, al is het maar tijdelijk.

Deze kolentransporten, het moet worden opgemerkt, een relatief klein deel uitmaken van de 300 miljoen ton die jaarlijks wordt verscheept.

Ongeveer 7 miljoen ton gaat door Dalian. Dit is cokes of metallurgische kolen voor de staalindustrie, om het te onderscheiden van thermische steenkool voor energieopwekking.

In 2017-19 was de steenkoolexport naar China ongeveer A $ 13 miljard waard, de tweede alleen voor de export van A $ 50 miljard aan ijzererts en concentraten.

Echter, als het verbod zich uitbreidt naar andere havens, zullen Australische exporteurs reden tot veel grotere bezorgdheid hebben.

Onzekerheden onder Australische exporteurs worden niet geholpen door een ondoorzichtig Chinees systeem dat transparante verklaringen ontkent - tenzij het Peking goed uitkomt - van acties die onvriendelijk zijn voor zijn handelspartners.

China's vertraging in de invoer van Australische wijn vorig jaar is daar een goed voorbeeld van. Het probleem is verholpen, maar de episode maakte wijnexporteurs van streek wiens productie aanzienlijk is afgestemd op een bloeiende Chinese markt.

Australische functionarissen zullen zich ook zorgen maken over de actie die wordt ondernomen tegen Canadese staatsburgers die zijn vastgehouden als vergelding voor de Canadese arrestatie - in afwachting van uitlevering aan de VS - van de dochter van de Huawei-oprichter.

Meng Wanzhou, Huawei's financieel directeur, heeft via de rechtbanken in Vancouver tegen uitlevering gevochten om haar uitzetting naar de VS te voorkomen, waar ze is beschuldigd van schendingen van sancties tegen zakendoen met Iran.

De arrestatie van twee Canadezen – voormalig diplomaat Michael Kovrig en zakenman Michael Spavor – voor het naar verluidt in gevaar brengen van de nationale veiligheid van China wordt algemeen beschouwd als vergelding tegen Canada voor de arrestatie van Meng.

Dit alles vertelt ons dat het omgaan met een meer nationalistische, assertief en meedogenloos China bij het nastreven van wat het beschouwt als zijn nationale belangen zal meer, niet minder, moeilijk.

Westerse functionarissen kunnen praten over een op regels gebaseerde internationale orde totdat ze blauw in het gezicht zijn, maar als de regels niet overeenkomen met de eigen voorkeuren van Peking, dan is de kans groot dat het ze negeert.

Dit is een realiteit die enige tijd nodig heeft gehad om indruk te maken op degenen die misschien hebben gedacht dat aanmoediging van China om te voldoen aan de verwachtingen dat het een "verantwoordelijke belanghebbende" wordt, een ontmoeting met Chinees eigenbelang zal overleven.

In dat opzicht, Peking en Washington zijn niet verschillend in een nieuw tijdperk waarin een meer nationalistische VS multilaterale handelsovereenkomsten zoals de Comprehensive and Progressive Agreement for Trans Pacific Partnership schuwt en op zoek is naar een beperkter eigenbelang.

De nieuwe handelsovereenkomst tussen de VS en China wordt volgende maand gesloten. U kunt er zeker van zijn dat onderbrekingen in de Australische kolentransporten naar China verre van hun zorgen zullen zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.