(AP) -- Sommige mensen ontspannen door kruiswoordpuzzels te maken, films kijken of een goed boek lezen. In zijn vrije tijd, vaak tijdens het vliegen ergens, Energieminister Steven Chu ontspant zich door een wetenschappelijk raadsel aan te pakken en de grenzen van de technologie te verleggen.

Het resultaat:Chu heeft woensdag een uitgebreid onderzoekspaper online gepubliceerd in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Natuur . De titel:"Subnanometer single-molecule lokalisatieregistratie en afstandsmetingen."

Het draait allemaal om het zien van de kleine dingen. de echt, echt kleine dingen.

Chu's wetenschappelijke collega's noemen zijn onderzoek een grote vooruitgang in hoe klein een object optische microscopen kunnen zien. In plaats van objecten van 10 nanometer, waarvan gedacht wordt dat ze de kleinste zijn die wetenschappers konden zien met zulke microscopen, bedacht Chu een systeem dat bestaande technologie gebruikt om objecten te zien. zoals moleculen en delen van cellen, zo klein als een halve nanometer. Een halve nanometer is de afstand tussen moleculen. De dikte van een mensenhaar ligt tussen de 50, 000 en 100, 000 nanometer.

Hierdoor kunnen wetenschappers op de kleinste schaal in de biologie zien wat er gaande is. Chu zei dat elektronenmicroscopen dit kleine, maar ze vereisen technieken die niet zo nuttig zijn voor weefsel, zoals kankercellen. Dus de methode van Chu verbetert de precisie van de meer veelzijdige optische microscoop.

Dit is Chu's tweede vlezige wetenschappelijke artikel in de afgelopen maanden, beide gepubliceerd in het tijdschrift Nature. De eerste, gepubliceerd in februari, volgde de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein en kon beter meten hoe zwaartekracht de tijd vertraagt. Beide werden gepubliceerd terwijl hij minister van Energie was, maar begon lang voordat hij de baan in januari 2009 aannam. Een derde studie is in de pijplijn, zei Chu.

Niets van dit alles lezen kabinetssecretarissen gewoonlijk, laat staan ​​schrijven. Voor de Nobelprijswinnende natuurkundige, zo neemt hij een pauze van de problemen van een verwoestende olieramp, opwarming van de aarde en hoge gasprijzen.

"Ik beschouw het gewoon als mijn equivalent van... groenten voor de tv, ', zei hij tegen The Associated Press.

In het kabinet van de president zitten en wetenschap doen, is wat Chu een situatie noemt van werken 'aan parallelle universums'. Hij zei dat hij lang geleden ontdekte dat hij het vermogen heeft om aan een wetenschappelijk probleem te werken, laat het uit zijn bewuste geest gaan, en dan dagen of weken later erover nadenken en niet opnieuw hoeven te beginnen of het zelfs maar te herzien.

"Ik kan aan dingen denken, dus ik ben me er niet bewust van dat ik aan ze denk, " legde hij uit. Chu en collega's van Stanford University en University of California in Berkeley werkten sinds 2003 regelmatig aan het sub-nanometerpapier, lang voordat hij toetrad tot het kabinet van president Barack Obama.

Het is ingewikkeld, maar Chu's idee omvatte het gebruik van twee verschillende gekleurde lichten, lichtstralen en een paar andere technieken om de signaal-ruisverhouding in optische microscopen te verminderen.

Het werk, online gepubliceerd woensdag, wordt geprezen als een grote doorbraak door drie externe experts op het gebied van microscopie.

"Het is enorm belangrijk, "zei John Fourkas van de Universiteit van Maryland. "Het is iets dat over een paar jaar iedereen op het gebied van enkelvoudige moleculen zal gebruiken als ze toonaangevend willen zijn."

©2010 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of herverdeeld.