Historische figuren zoals Columbus zijn teruggekeerd naar het middelpunt van het publieke debat. Er valt nog veel te ontdekken over zijn nalatenschap en de huidige impact op onze samenleving. Een nieuwe studie toont de ecologische voetafdruk die de komst van Europeanen op de Caribische eilanden heeft achtergelaten.

ecologische veranderingen

Een onderzoeksgroep onder leiding van Prof. Corinne L. Hofman en Prof. Henry Hooghiemstra heeft sedimentafzettingen geanalyseerd van drie locaties in het noorden van het eiland Hispaniola (momenteel de Dominicaanse Republiek en Haïti) rond de eerste transportroute die door Europeanen in Amerika werd aangelegd, de 'Columbusroute'.

Het team, onderdeel van het ERC-synergie NEXUS 1492-project, verbindt de aankomst van de ontdekkingsreiziger in het Caribisch gebied met belangrijke ecologische veranderingen op dit eiland, representatief voor hoe het contact tussen de 'Nieuwe' en 'Oude' Wereld de landschappen van deze eerste gekoloniseerde gebieden in Amerika radicaal veranderde. De ecologische voetafdruk van de komst van Christoffel Columbus resulteerde in een eerste fase van bosuitbreiding. Echter, dit duurde niet langer dan anderhalve eeuw en werd gevolgd door de drastische aantasting van het natuurlijke landschap gekoppeld aan de ontwikkeling van de koloniale economie.

Lagunesedimenten

Het artikel, onder leiding van onderzoeker Alvaro Castilla-Beltrán, gepubliceerd in het tijdschrift Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , is gebaseerd op de studie van lagunesedimenten als archieven van natuurlijke historie, waarin microscopisch kleine fossielen zoals stuifmeelkorrels documenteren hoe samenlevingen de landschappen van het verleden veranderden. Het eiland Hispaniola was de toegangspoort tot de nieuwe wereld waar de eerste permanente nederzetting in Amerika werd gesticht (La Isabela, AD 1493) en waar de eerste culturele en biologische botsingen plaatsvonden vanwege de ontmoeting van beschavingen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Columbus vond al een eiland dat goed bevolkt was door zogenaamde Taíno-culturen, die commerciële banden had die zich over de hele Caribische archipel uitbreidden.

Van bosuitbreiding tot massale houtkap

Deze studie onthult ook dat inheemse volkeren de ecosystemen hadden veranderd vóór de komst van Columbus door middel van slash-and-burn-landbouw. De ontvolking van het eiland als gevolg van epidemieën en de gedwongen verplaatsing van inheemse volkeren naar mijngebieden leidden tot perioden van uitbreiding van tropische bossen, bossen die qua samenstelling waren veranderd. Echter, dit proces van bosuitbreiding werd omgekeerd door massale houtkap voor de aanleg van plantages van gewassen zoals tabak en bananen, wat heeft geleid tot de zorgwekkende toestand van ecologische achteruitgang waarin dit eiland zich nu bevindt. Het onderzoek heeft als bijkomend belang dat het een historisch overzicht geeft van het landschap van het eiland dat als leidraad kan dienen voor het herstel van deze ecosystemen.