Dode zones treffen tientallen koraalriffen over de hele wereld en bedreigen honderden meer volgens een nieuwe studie van Smithsonian-wetenschappers gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences . Kijken naar een enorm koraalrif dat afsterft aan de Caribische kust van Panama, ze vermoedden dat het werd veroorzaakt door een dode zone - een zuurstofarm gebied dat het leven in de zee uitdooft - in plaats van door opwarming of verzuring van de oceaan.

"Opwarming van de oceaan en verzuring zijn erkende wereldwijde bedreigingen voor riffen en vereisen grootschalige oplossingen, overwegende dat de nieuw erkende bedreigingen voor koraalriffen, veroorzaakt door dode zones, meer gelokaliseerd zijn, zei Andrew Altieri, stafwetenschapper bij het Smithsonian Tropical Research Institute en eerste auteur van de studie. Gelukkig kunnen dode zones worden verminderd door de afvoer van afvalwater en landbouw in de oceaan te beheersen."

In september, 2010, koraalriffen in de baai van Almirante, Provincie Bocas del Toro, vertoonde ernstige tekenen van stress. Naast koralen die wit worden en sterven, wat typisch is tijdens koraalverbleking in verband met opwarmingsgebeurtenissen, er waren andere aanwijzingen dat er meer bij betrokken was dan hoge temperaturen. Veel ongebruikelijke waarnemingen wezen op iets anders als de boosdoener. Er waren dikke matten van bacterieel slijm, en de dode lichamen van krabben, zee-egels en sponzen lagen verspreid op de oceaanbodem. Nog vreemder, er was een duidelijke dieptelijn waarboven de riffen er goed uitzagen, en waaronder, er was iets vreselijk misgegaan. Zelfs enkele kolonies koralen die schrijlings op de lijn stonden, waren boven prima en stierven beneden.

Wetenschappers gingen aan het werk, het meten van verschillende aspecten van de waterkwaliteit. Een reeks metingen kwam als een schok terug. Extreem lage zuurstofniveaus in diepere wateren in contrast met hoge zuurstofniveaus in ondiepe wateren waar koralen nog gezond waren. Dit is het kenmerk van een dode zone.

Het team denkt dat dergelijke dode zones veel voorkomen in de tropen, maar grotendeels niet zijn gemeld. simpelweg omdat wetenschappers nooit hebben gekeken. "Het aantal dode zones dat momenteel op onze wereldkaart staat, is 10 keer hoger in gematigde gebieden dan in de tropen, maar veel mariene biologen werken vanuit universiteiten in Europa en Noord-Amerika en zullen eerder dode zones dicht bij huis vinden, ' zei Altieri.

"We hadden het geluk dat er al een rifbewakingsprogramma bestond in het Bocas del Toro-onderzoeksstation van STRI als onderdeel van het Smithsonian's Marine Global Earth Observatory Network, " zei Rachel Collin, stationsdirecteur.

"Op basis van onze analyses we denken dat dode zones misschien een orde van grootte te weinig worden gerapporteerd." zei Nancy Knowlton, co-auteur en Sant Chair for Marine Science in het Smithsonian's National Museum of Natural History. "Voor elke dode zone in de tropen, er zijn er waarschijnlijk 10, waarvan er negen nog moeten worden geïdentificeerd."

De onderzoekers vonden 20 gevallen waarin dode zones betrokken waren bij de massale sterfte van koraalriffen wereldwijd. "Hypoxie (zuurstofarm) wordt niet eens genoemd in verschillende van de belangrijkste academische beoordelingen van bedreigingen voor koraalriffen en wordt zelden besproken op wetenschappelijke bijeenkomsten, "Altieri zei, "Nog erger, veel inspanningen voor het monitoren van koraalriffen omvatten geen meting van zuurstofniveaus, waardoor het bijna onmogelijk is om achteraf een laag zuurstofgehalte te identificeren als de oorzaak van massale koraalsterfte." de oorzaak van een massale sterfte in 2016 bij de Flower Garden Reefs in de Golf van Mexico blijft onduidelijk, maar sommige foto's lijken opvallend veel op wat werd waargenomen in Panama.

De auteurs beweren dat het opbouwen van capaciteit om zuurstof op riffen te controleren, mensen zal helpen de gezondheid van koraalriffen te verbeteren en te begrijpen hoe dode zones kunnen interageren met andere krachten, zoals het broeikaseffect in een een-tweetje, die riffen in nog groter gevaar brengen.