Op 16 februari, het Art Institute of Chicago maakte de resultaten bekend van significant nieuw onderzoek naar vijf terracotta sculpturen - zo genoemd Bankoni naar een dorp in het huidige Mali waar ze werden gevonden. De voorwerpen dateren uit de 12e tot de 15e eeuw. Dit plaatst ze "tot de oudste nog bestaande sculpturen uit Afrika bezuiden de Sahara en een van de oudste werken van Afrikaanse kunst in de collectie van het Art Institute buiten Egypte, " volgens Constantijn Petridis, Voorzitter van de Arts of the Americas and Africa en conservator Afrikaanse kunst aan het Art Institute of Chicago.

De Bankoni-cijfers van het Art Institute zijn uitzonderlijk, niet alleen vanwege hun grote formaat en fijne details, maar ook vanwege het feit dat ze door de geschiedenis heen als een groep zijn gebleven (terwijl anderen zijn verspreid). De opname van de groep in een grote reizende tentoonstelling, Caravans van goud, Fragmenten in de tijd:kunst, Cultuur en uitwisseling in middeleeuws Sahara-Afrika, bood de afdeling Conservation &Science van het Art Institute een ongekende kans om eerdere wetenschappelijke analyses uit te breiden met behulp van geavanceerde technologie die mogelijk werd gemaakt door de Pritzker School of Medicine van de University of Chicago.

"Dankzij onze langdurige relatie met Dr. Michael Vannier, een radioloog aan de University of Chicago School of Medicine, we waren in staat om axiale computertomografie of CT-scanning te gebruiken - wat in feite een röntgenfoto is maar in 3D - om het keramiek nauwkeurig te onderzoeken, " zei Rachel Sabino, Conservator van objecten bij het Department of Conservation &Science van het Art Institute of Chicago. "Terwijl elk figuur door de scanner ging, konden we onmiddellijk zien dat ze allemaal waren gemaakt met exact dezelfde klei en met exact dezelfde fabricagemethoden. Dit bevestigde voor ons dat onze vijf vanaf het begin als een groep waren opgevat en dat het zijn geen figuren uit verschillende plaatsen of verschillende pottenbakkers."

De resultaten bevestigden ook dat de sculpturen geen "pastiches" waren, gemaakt van niet-verwante fragmenten van de juiste leeftijd, zoals soms wordt ontdekt bij oude keramiek. Aanvullend, 3D-modellen gegenereerd op basis van de CT-gegevens hielpen bij het lokaliseren van locaties voor monsterlocaties om te gebruiken bij thermoluminescentie (TL) -tests, een gespecialiseerde techniek om keramiek te dateren. Uit de TL-resultaten bleek dat de objecten tussen 500 en 800 jaar geleden zijn afgevuurd, ouder dan eerdere testen hadden aangegeven.

Dit soort samenwerkingen tussen musea en ziekenhuizen hebben de toolkit van de conservator uitgebreid door hen toegang te geven tot de meest geavanceerde technologieën en tot apparatuur die anders niet beschikbaar zou zijn. De gespecialiseerde kennis van hun medische partners garandeert dat conservatoren het beste instrumentele protocol hebben om antwoorden op hun vragen te vinden en dat de resultaten nauwkeurig worden geïnterpreteerd.

"De encyclopedische collectie van het Art Institute of Chicago dient als referentiestandaard voor zowel wetenschappers als het grote publiek, het is dus van cruciaal belang dat de tentoongestelde objecten in dienst van de educatieve en sociale missie van een museum zijn wat ze beweren te zijn. Daartoe, we zijn absoluut enthousiast over de mate waarin dit partnerschap ons heeft laten zien hoe oud, hoe uniek en hoe uitzonderlijk onze cijfers werkelijk zijn, ' zei Sabino.