Voor mensen die in het noordpoolgebied wonen, zee-ijs dat zich langs kustlijnen vormt, is een essentiële hulpbron die geïsoleerde gemeenschappen met elkaar verbindt en toegang geeft tot jacht- en visgronden. Een nieuwe studie door onderzoekers van de Brown University ontdekte dat klimaatverandering dit "kustijs" in gemeenschappen in Noord-Canada en West-Groenland aanzienlijk zou kunnen verminderen.

De studie, gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering , gebruikte weergegevens en bijna dagelijkse satellietwaarnemingen van 28 Arctische gemeenschappen om de timing te bepalen van het ijs op elke locatie in de afgelopen 19 jaar. De analyse stelde de onderzoekers in staat om de omstandigheden te bepalen die het uiteenvallen van ijs in de lente veroorzaken. Vervolgens gebruiken ze klimaatmodellen om te voorspellen hoe die timing in elke gemeenschap zou kunnen veranderen als de planeet opwarmt.

Uit de analyse bleek dat tegen 2100, gemeenschappen zouden kunnen zien dat het ijsseizoen op de kust met vijf tot 44 dagen wordt verkort, waarbij de koudste gemeenschappen in de studie de grootste reducties zagen. Het brede scala aan mogelijke uitkomsten was een verrassing, zeggen de onderzoekers, en onderstreept de noodzaak om rekening te houden met lokale factoren bij het maken van beleid ter voorbereiding op toekomstige klimaatverandering.

"Een van de belangrijkste dingen voor mij is dat, hoewel het hele Noordpoolgebied zal opwarmen en ijs zal verliezen, we zien heel verschillende resultaten van de ene gemeenschap tot de andere, " zei Sarah Cooley, hoofdauteur van de studie en een Ph.D. student in het Instituut bij Brown voor Milieu en Samenleving (IBES). "Als je dat brede scala aan resultaten combineert met het feit dat verschillende gemeenschappen veel sociale, culturele en economische verschillen, het betekent dat sommige gemeenschappen veel grotere gevolgen kunnen ervaren dan andere."

Bijvoorbeeld, de noordelijke Canadese gemeenschappen van Clyde River en Taloyoak, die in het bijzonder afhankelijk zijn van ijs aan de kust voor de jacht en visserij voor eigen gebruik, zal enkele van de meest substantiële dalingen in zee-ijs zien. Gemiddeld, deze twee gemeenschappen kunnen verwachten dat het ijs 23 tot 44 dagen eerder zal breken, respectievelijk tegen 2100. Dat zou kunnen betekenen dat "economisch en cultureel belangrijke activiteiten op het ijs in de toekomst moeilijker te handhaven zullen zijn, ', schrijven de onderzoekers.

Dat de koudste regio's in de studie de grootste vermindering van ijs zouden kunnen zien, is reden tot bezorgdheid, zegt co-auteur Johnny Ryan, een postdoctoraal onderzoeker bij IBES.

"Sommige van deze plaatsen worden beschouwd als de laatste overblijfselen van echt polaire ecosystemen en mensen praten veel over het behoud van deze gebieden in het bijzonder, "Zei Ryan. "Toch zijn dit de gebieden waarvan we vinden dat ze het meeste ijs zullen verliezen."

Het onderzoek maakt deel uit van een grotere onderzoeksinspanning die gericht is op een beter begrip van de invloed van klimaatverandering in het noordpoolgebied op de mensen die daar wonen. Naast het verzamelen van satellietgegevens en wetenschappelijke gegevens, het onderzoeksteam voerde veldwerk uit in de gemeenschap van Uummannaq in het westen van Groenland om meer te weten te komen over hoe de lokale bevolking het ijs gebruikt.

"Kustijs is iets dat het belangrijkst is vanuit het standpunt van de mensen die het gebruiken, " Cooley zei. "Het heeft enkele implicaties in termen van het wereldwijde klimaat, maar die zijn vrij klein. Dit gaat echt over hoe het de mensen beïnvloedt die daadwerkelijk in het noordpoolgebied leven, en daarom bestuderen we het."

Het veldwerk gaf ook uit de eerste hand een beeld van hoe de zaken door de jaren heen zijn veranderd.

"Een van de krachtigste dingen die voor mij uit de veldstudie naar voren kwamen, was luisteren naar een jager die vertelde hoe het ijs eerder breekt dan ooit in zijn leven, " zei Ryan. "We observeren alleen dit 20-jarige satellietrecord. Maar om van de lokale bevolking te kunnen leren hoe het 50 of 60 jaar geleden was, het benadrukte echt hoe klimaatverandering de gemeenschap al heeft beïnvloed."

Vooruit gaan, het onderzoeksteam hoopt dat het in kaart brengen van de lokale effecten van regionale en mondiale klimaatpatronen nuttig zal zijn voor beleidsmakers.

"Omdat kustijs een van de vele milieuactiva is die belangrijk zijn voor Arctische gemeenschappen, " schrijven de onderzoekers, "Toekomstig onderzoek dat grootschalige analysetools combineert met kenmerken op gemeenschapsniveau, kan helpen om meer bruikbare informatie te verstrekken aan Arctische populaties die te maken hebben met substantiële klimatologische en sociale veranderingen."