Strengere controles op het vervoer van hout en planten naar Europa zijn nodig om verdere rampzalige gevolgen van plantenziekten te voorkomen, een nieuwe studie van de as-dieback-pathogeen adviseert.

De oproep tot actie volgt op gedetailleerd onderzoek dat is uitgevoerd in Britse bossen naar de samenstelling van de bevolking van de Hymenoscyphus fraxineus schimmel die ervoor zorgt dat de as afsterft.

Hoewel de bevindingen enige hoop bieden voor de toekomst van populaties essen in Groot-Brittannië en continentaal Europa, de auteurs waarschuwen dat verdere introductie van varianten van de schimmel uit zijn geboorteland Oost-Azië moet worden voorkomen.

Professor James Brown van het John Innes Centre, een van de auteurs van het peer review paper in het tijdschrift Plant pathologie , zei:"Wat deze studie aantoont, is dat zodra de asdieback-schimmel in Europa arriveerde, het verspreidde zich naar Groot-Brittannië, zowel door door de wind verspreide sporen als door handel in planten. Andere buitenaardse ziekten kunnen zich op dezelfde manier verspreiden. Daarom, ziektebestrijding moet op Europese schaal werken. Bovenal, we moeten voorkomen dat zieke planten Europa binnenkomen."

Het onderzoeksteam van het John Innes Centre en Forest Research voerde genetische tests uit op schimmelmonsters die werden gevonden op asbladeren en stengels die waren verzameld uit besmette bossen in Engeland en Wales.

Drie van de bosstudieplekken in Norfolk, Suffolk en Kent in het oosten van Engeland bevatten aspopulaties waarvan wordt aangenomen dat ze zijn geïnfecteerd door door de wind verspreide schimmelsporen die uit zieke bossen op het vasteland van Europa kwamen.

Twee andere Engelse sites, in Devon, Derbyshire en één in Carmarthenshire, Wales, werden geselecteerd omdat werd aangenomen dat ze besmet waren met essen die in de afgelopen 10-20 jaar waren geplant van boomkwekerijgewassen op het vasteland van Europa.

Het doel van het onderzoek was om te bepalen of de wijze van aankomst van de schimmel een impact had op de genetische diversiteit van schimmelpopulaties en hoe ze zich aanpasten aan de lokale aspopulatie.

Uit een reeks laboratorium- en veldtechnieken bleek dat er op elke locatie veel infecties waren veroorzaakt door vele stammen van de pathogene schimmel. Er was een aanzienlijke genetische diversiteit binnen pathogene populaties op alle locaties, ongeacht de wijze van aankomst.

De genetische diversiteit die in Europese populaties van de schimmel werd gevonden, was overgebracht naar alle Britse bossen, of ze waren geïntroduceerd als door de wind verspreide sporen of op geïmporteerde boomstammen. Deze genetische diversiteit is, verrassend genoeg, een positief teken voor de toekomst van as omdat het natuurlijke selectie mogelijk maakt binnen populaties van de schimmel. De ziekteverwekker zal naar verwachting geleidelijk evolueren in opeenvolgende levenscycli om zich aan te passen aan de boom in plaats van hem te doden.

"Wat we op de lange termijn verwachten, is dat de as en de schimmels een evenwicht zullen bereiken - een soort gewapende patstelling, en de schimmel zal op de achtergrond verdwijnen als een parasiet van slechts matig belang, ’ zei professor Bruin.

Maar de studie waarschuwt dat dit vooruitzicht is gebaseerd op de huidige samenstelling van de bevolking in Groot-Brittannië en continentaal Europa. Het gevaar is dat nieuwkomers uit Oost-Azië van meer genetisch diverse stammen van de ziekteverwekker rampzalig kunnen zijn voor de Europese as.

"Er is een sterk vermoeden dat de assterfte is geïmporteerd door houttransporten uit Oost-Azië. Het transport van plantaardig materiaal tussen landen brengt een reëel risico op verspreiding van ziekten met zich mee. ’ zei professor Bruin.

Deze studie heeft implicaties voor de handel in hout en planten binnen Europa, "We moeten strenger zijn in de handel tussen Europese landen zodra bekend is dat een ziekte zich in het bronland bevindt. Het zou de verspreiding van de ziekte niet stoppen, maar het zou het zeker vertragen, " zegt professor Brown,

Dokter Elizabeth Orton, een postdoctoraal wetenschapper aan het John Innes Center en hoofdauteur van het papier, beveelt de oprichting aan van kwekerijen met bomen met verschillende resistentie tegen de asdieback-pathogeen. Kwekerijen zoals deze zouden de bomen in staat stellen om samen te broeden om zaad te produceren dat kan worden gedistribueerd om de weerstand in het hele VK te versterken.