Toen NFL-speler Colin Kaepernick tijdens het volkslied op de knieën ging om te protesteren tegen politiegeweld en racistisch onrecht, het daaropvolgende debat veroverde de traditionele en sociale media stormenderhand. Onderzoekers van de Universiteit van Kansas hebben ontdekt dat tweets die zowel voor als tegen de protesten zijn, van invloed kunnen zijn op hoe jongeren over de kwestie denken en, zoals in veel aspecten van het leven, het ras van de boodschapper is belangrijk.

Een steekproef van witte millennial-deelnemers bekeek echte tweets over het onderwerp, beantwoordde vervolgens vragen over hun perceptie van het probleem en over wie de berichten getweet, Eye-tracking-apparatuur bracht de tijd in kaart die deelnemers besteedden aan het lezen van elk bericht, gebruikt als een proxy voor hun aandacht voor de tweets. Volgens de eye-tracking-gegevens, deelnemers keken langer naar berichten van blanke Twitter-gebruikers, terwijl uit zelfgerapporteerde gegevens bleek dat ze meer geneigd zouden zijn om met zwarte Twitter-gebruikers over het onderwerp in contact te komen.

"Twitter is een belangrijke uitlaatklep. We weten dat, " zei Joseph Erba, assistent-professor journalistiek en massacommunicatie en hoofdauteur van de studie. "We weten ook uit traditionele reclame- en marketingliteratuur dat de visuele identificatie van de communicator ook van belang is. Wat we wilden zien, is of de visuele identificatie van een Twitter-gebruiker invloed heeft op hoe mensen de boodschap waarnemen. Dat is het geval."

Erba schreef de studie samen met Yuchen Liu, afgestudeerde student, en Mugur Geana, universitair hoofddocent journalistiek en massacommunicatie. Zij presenteren hun onderzoek op de conferentie van de International Communication Association in mei. Het onderzoek werd uitgevoerd bij CEHCUP's Experimental Media Research Laboratory in de School of Journalism &Mass Communications.

Een paar weken voor het einde van het experiment, onderzoekers gaven de deelnemers een vragenlijst om hun perceptie van ras en gevoelens over de NFL-protesten te beoordelen. Voor de experimentele component van het onderzoek, het onderzoeksteam verzamelde echte tweets over het onderwerp, zowel voor als tegen de protesten. Ze construeerden nieuwe Twitter-identiteiten om de tweets te presenteren met foto's van gebruikers die ofwel een blanke man of vrouw of een zwarte man of vrouw waren. Tijdens het experiment, deelnemers werden blootgesteld aan tweets voor of tegen de NFL-protesten, geleverd door een van de geslacht/ras-combinaties van Twitter-gebruikers. Nadien, deelnemers deden een posttest en stelden dezelfde vragen over hun perceptie van de protesten en gevoelens ten aanzien van zwarte Amerikanen. Ze beantwoordden ook aanvullende vragen over de tweets en de persoon die tweet.

Eye-tracking software gaf aan dat ze het langst keken naar tweets van blanke mensen, vooral mannen. Echter, toen hen na het onderzoek werd gevraagd wie zij het meest geloofwaardig vonden over het onderwerp, en met wie ze waarschijnlijk contact zouden hebben, deelnemers beoordeelden zwarte gebruikers, vooral mannelijk, de hoogste. Die tegenstrijdigheid geeft aan dat ras de aandacht van het publiek kan beïnvloeden en dat zelfgerapporteerde gegevens voorzichtig moeten worden bekeken, zei Erba.

Respondenten meldden ook breed dat ze hun gevoelens over de protesten veranderden na het lezen van de tweets. Degenen die werden blootgesteld aan tweets ten gunste van de protesten hadden een beter beeld van het onderwerp, en het omgekeerde gold voor degenen die tweets tegen de beweging zagen in vergelijking met hun opvattingen over het protest ongeveer drie weken eerder. Elke deelnemer zag vier tweets.

"Vier kleine tweets waren genoeg om hun mening over de NFL-protesten aanzienlijk te veranderen. We vonden echter geen verschil in hun houding ten opzichte van zwarte mensen of racisme, "Zei Erba. "We denken dat het kwam omdat de tweets direct over de protesten gingen, en het verband leggen met grotere problemen was misschien gewoon te veel."

Er zijn waarschijnlijk een aantal communicatietheorieën in het spel die kunnen helpen verklaren waarom deelnemers meer geloofwaardigheid rapporteerden voor tweets van gebruikers waar ze minder naar keken. De sociale identificatietheorie stelt dat individuen zich meer aangetrokken voelen tot wat mensen die op hen lijken te zeggen hebben dan degenen die dat niet doen. Identificatietheorie houdt in dat mensen informatie zullen verstrekken om ervoor te zorgen dat ze door anderen worden gezien zoals ze gezien willen worden, in tegenstelling tot hoe ze werkelijk zijn. Dit laatste helpt waarschijnlijk te verklaren waarom deelnemers zeiden dat zwarte Twitter-gebruikers als geloofwaardiger werden beschouwd over het onderwerp. Ras staat centraal in de protesten en het daaropvolgende debat, en het onderzoek wees uit dat het ras van een Twitter-gebruiker ertoe doet. Blanke respondenten meldden dat zwarte Twitter-gebruikers geloofwaardiger waren.

"Nog, als je kijkt naar de (2016) verkiezingen, 40 procent van de blanke millennials stemde op Trump, " zei Erba. In de studeerkamer, ze keken meer naar mensen die op hen leken, maar toen hem direct werd gevraagd, zeiden dat ze zwarte mannen steunden."

De meeste NFL-spelers zijn zwart, en politiegeweld, de centrale kwestie van de protesten, treft onevenredig zwarte Amerikanen, vooral mannen. Daarom, de auteurs veronderstellen dat wanneer witte millennials wordt gevraagd om na te denken over tweets van zwarte mannen in de zelfgerapporteerde gegevens, ze kunnen ze zien als meer kennis over het onderwerp. Echter, eye-tracking gegevens gaven aan dat, onbewust, de deelnemers letten nog steeds meer op tweets van blanke mannen.

De onderzoekers zijn van plan het probleem verder te onderzoeken. De huidige bevindingen onthulden verschillende aandachtspunten voor onderzoekers en degenen die millennials proberen te bereiken. Namelijk, ras en identiteit zijn belangrijk als het gaat om Twitter, en dat bewuste en onbewuste reacties verschillend waren, suggereren dat zelfgerapporteerde gegevens altijd voorzichtig moeten worden bekeken. Eindelijk, de boodschapper kan net zo belangrijk zijn als de boodschap.

"Als je wilt dat een bericht thuiskomt bij witte millennials, je moet niet alleen aan de boodschap denken, maar ook aan wie de boodschap aflevert, "Zei Erba. "Er moet een 'match-up' zijn tussen het besproken onderwerp en de waargenomen identiteit van de woordvoerder."