Het lijkt het meest banale advies dat je een atleet zou kunnen geven:niet overtrainen. En toch, toen de National Football League (NFL) en de NFL Players Association het eens waren, als onderdeel van hun collectieve arbeidsovereenkomst (CAO) in 2011, om beperkingen in de praktijk te brengen - ogenschijnlijk om blessures te verminderen - brak er een controverse uit.

De regels, die met name de volledig gevoerde training beperkten tot eenmaal per dag tijdens het laagseizoen en in totaal 14 tijdens het reguliere seizoen, de manier waarop het spel werd gespeeld zou veranderen, critici waarschuwden - en in zijn nadeel.

Zoals ESPN Monday Night Football-analist en voormalig NFL-hoofdcoach Jon Gruden uitlegde:"Hoe minder tijd we besteden aan vergaderen, hoe minder tijd we besteden aan oefenen, hoe minder tijd we samen doorbrengen met oefenen zoals we op een wedstrijddag gaan spelen, hoe minder we gaan uitvoeren, hoe minder we gedisciplineerd zullen zijn en hoe minder we gaan presteren."

Maar de meest keiharde kritiek kwam van de New England Patriots Coach Bill Belichick; verre van het voorkomen van blessures, hij geloofde dat de regels hen aanmoedigden. "Je hebt een kloof tussen voorbereiding en wedstrijdniveau, " vertelde hij de Associated Press. "En ik denk dat je daar veel blessures ziet voorkomen. We krijgen veel storingen. We krijgen veel situaties waar spelers gewoon niet zo op voorbereid zijn als in voorgaande jaren, in mijn ervaring in ieder geval."

Zachary Binney had zijn hele Ph.D. proefschrift over het analyseren van verwondingen in de NFL. Een "sportfanaat" (zijn vader was de statisticus van de Atlanta Braves), Binney liep per ongeluk sportblessures op nadat hij freelance analysewerk voor de Jacksonville Jaguars was begonnen. "Ze zagen dat ik epidemioloog was en gingen ervan uit dat ik alles zou weten over sportblessures. eerlijk gezegd, maar ik vond het onderwerp fascinerend." Hij bestudeert het vakgebied nu vijf jaar, behaalde zijn Ph.D. dit jaar en geeft momenteel advies voor een aantal sportteams.

De bewering van Belichick smeekte eenvoudigweg om statistische analyse.

"Hij stelde een klassiek geval van onbedoelde gevolgen voor, waar als je niet genoeg oefent - als je te weinig traint - je die spieren, pezen en ligamenten niet sterk genoeg krijgt om de ontberingen van een NFL-seizoen te overleven, "zegt Binney. "Ik wilde eens kijken naar wat er in de loop van de tijd in de NFL gebeurde. Zijn de blessures gestegen nadat die oefenbeperkingen tot stand kwamen?"

Binney, samen met andere onderzoekers van Emory's Rollins School of Public Health, keek naar gegevens van 2007 tot 2016:10 NFL-seizoenen die goed waren voor ongeveer 20 duizend spelersseizoenen en 7, 425 gewonden. "We hebben gekeken of er plotselinge veranderingen waren in de jaren vóór 2011 versus na 2011, rekening houdend met het feit dat er in de loop van de tijd meer aandacht is besteed aan NFL-blessures, wat betekent dat het aantal gemelde verwondingen al vóór de nieuwe CBA was gestegen."

"Wat ik vaak als het genie van statistieken denk, is om te kunnen modelleren of er subtiele veranderingen plaatsvinden, "zegt Binney. "Het is niet alleen een kwestie van voor en na meten en dan een conclusie trekken." Wat Belichick gelijk zou bewijzen, was dat de toename van blessures sneller ging nadat de nieuwe beperkingen van kracht werden. "En in een notendop, we ontdekten dat ze dat niet deden, "zegt Binney. "Ze leken niet per saldo omhoog of omlaag te gaan."

"We hebben ook gekeken of er veranderingen waren in de hamstring, kuit- en quadricepsblessures versus gebroken armen of benen of dingen die niets te maken hebben met hoe in vorm een ​​speler is; het is gewoon een man die verkeerd op je is geland. We zagen geen verschillen in een van die subgroepen, of."

Heeft de NFL de juiste beslissing genomen? "Ze hebben niet de verkeerde beslissing genomen, " zegt Binney, "Maar er is veel dat we niet weten. Zijn spelers nog steeds aan het overtrainen? We weten het niet. Trainen spelers nu optimaal? We weten het niet. Waren ze eerder ondertraind en zijn ze nu nog steeds aan het ondertrainen? Dat weten we niet Wat we weten is dat ze het niet deden, gemiddeld, wat Bill Belichick en anderen waren bang dat ze deden."

Hoe heeft Belichick op het nieuws gereageerd? "We weten het niet, "zegt Binney. "Misschien zal iemand het hem vragen!"