Zwerfvuil op zee is een bedreiging voor het mariene ecosysteem, menselijke gezondheid en economische activiteiten. Een nieuw rapport van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek (GCO) van de Commissie werpt licht op de vele effecten van zwerfvuil in onze oceanen, en benadrukt de ernst en omvang van het probleem. Het rapport bevestigt dat plastic voorwerpen de grootste directe en indirecte schadelijke impact hebben.

Miljoenen dieren die in de oceanen leven, zijn verzwakt, elk jaar verminkt en gedood door zwerfvuil op zee. Zwerfvuil op zee kan door zeestromingen over lange afstanden worden vervoerd, en is te vinden in alle mariene omgevingen, zelfs in afgelegen gebieden in de open oceanen en de diepe zee.

Zwerfvuil op zee gedomineerd door plastic

Uit gegevens blijkt dat zwerfvuil op zee wordt gedomineerd door plastic voorwerpen, zowel in ondiepe als diepere wateren. De top tien van items die werden geregistreerd door het International Coastal Cleanup-initiatief van 2013 waren:in aflopende volgorde:sigarettenpeuken, plastic voedselomslagen, plastic drankflessen, plastic kroonkurken, rietjes en roerstaafjes, plastic kruidenierswinkelzakken, glazen drankflessen, andere plastic zakken, papieren zakken en drankblikjes. Zeven van deze items zijn gemaakt van plastic. Eerdere studies schatten dat meer dan 80% van de geregistreerde incidenten met mariene soorten in verband werden gebracht met plastic afval.

Verstrikking en opname

Het meest zichtbare effect van vervuiling op mariene organismen is de verstrikking van wilde dieren in zwerfvuil op zee. In 80% van de gemelde gevallen een dergelijke verstrikking leidt tot de dood van het dier.

Het tweede directe effect is de opname door zeedieren van zwerfvuil, inclusief papier, bewerkt hout en kunststoffen. Het is duidelijk dat zeedieren vaak in aanraking komen met plastic afval, en dat inname een wijdverbreid fenomeen is onder alle groepen mariene organismen. Ingeslikt plastic kan de gezondheid en het bewegingsvermogen van het dier beïnvloeden, of leiden tot een snelle dood wanneer de maag of darmen van het dier verstopt of ernstig beschadigd zijn.

Invasie van uitheemse soorten

De invasie van onze wateren door niet-inheemse soorten is een van de grootste oorzaken van het verlies aan biodiversiteit, een bedreiging vormen voor de integriteit en het functioneren van ecosystemen. Zwerfvuil op zee kan dit verlies mogelijk maken:niet-inheemse invasieve soorten gebruiken afval in de oceaan vaak als een habitat om zich in te verbergen, als platform om zich te vestigen of als transportmiddel om nieuwe gebieden te betreden.

Dit is geen nieuw fenomeen, als natuurlijk afval (dood hout, as, enz.) hebben het mogelijk gemaakt dat soorten zich miljoenen jaren kunnen voortbewegen, maar de verplaatsing van uitheemse soorten op zwerfvuil is potentieel een nieuw probleem, vanwege de wildgroei aan zwevende – veelal plastic – deeltjes. De naar schatting 250 miljard microplasticdeeltjes die in de Middellandse Zee drijven, zijn allemaal potentiële dragers van niet-inheemse invasieve soorten. Plastic zwerfvuil biedt een uitstekend transportmechanisme voor uitheemse soorten vanwege de lange levensduur op zee en aan de oppervlakte, die eenvoudig te bevestigen is. Zelfs als de introductie van grote hoeveelheden zwerfvuil in het mariene milieu stopte, de overvloed aan microplastics zou blijven toenemen door de versnippering van de bestaande plastic items.

Sociaal-economische impact

Zwerfvuil op zee tast ecosysteemdiensten aan, die belangrijke gevolgen heeft voor het welzijn van de mens door verliezen voor economische sectoren zoals toerisme, visserij, aquacultuur, navigatie en energie. Omdat zwerfvuil over lange afstanden kan worden vervoerd, het kan aanzienlijke kosten met zich meebrengen in gebieden ver van de plaats van herkomst en een last worden voor sectoren die niet verantwoordelijk zijn voor de opwekking ervan.

Geschat wordt dat de jaarlijkse schade van zwerfvuil op zee aan de visserijsector van de EU ongeveer 61,7 miljoen euro bedraagt ​​in termen van verminderde vangstopbrengsten en de kosten van het verwijderen van zwerfvuil uit vistuig, kapotte uitrusting en propellers repareren, en reddingsdiensten (bron:Acoleyen et al., 2013).

Uit een in het VK uitgevoerde studie bleek dat, in meer dan 71% van de onderzochte havens en jachthavens, gebruikers hadden problemen met kapotte propellers, ankers, roeren en geblokkeerde inlaatleidingen en kleppen veroorzaakt door zwerfvuil op zee (Mouat et al., 2010). De jaarlijkse kosten voor het verwijderen van zwerfvuil, gerapporteerd door 34 havens in het VK, bedroegen ongeveer € 273 000, met een gemiddelde kostprijs van € 8 000 per haven per jaar.

Zwerfvuil heeft ook duidelijke gevolgen voor de esthetische waarde en het gebruik van stranden en andere toeristische kustgebieden. Afgezien van de negatieve esthetische effecten op toeristische diensten, het is ook duur om zwerfvuil van kusten te verwijderen. Op basis van een in Nederland uitgevoerd onderzoek, de totale kosten voor het verwijderen van zwerfvuil op het strand, zoals gerapporteerd door de 32 gemeenten in de zeven landen van de Adriatisch-Ionische macroregio, werden geraamd op 6 724 530 euro per jaar, met een gemiddelde van € 216 920 per jaar per gemeente (Vlachogianni, 2016). Gemiddeld, de gemeenten besteedden zo'n 5% van hun budget aan het opruimen van zwerfvuil op zee.

De mariene strategie van de EU beschermt het mariene milieu

Binnen de implementatiestrategie van de KRM, de Kaderrichtlijn Mariene Strategie (KRMS) erkent dat zwerfvuil op zee een aanzienlijke druk vormt op het mariene milieu die moet worden onderzocht. Zwerfvuil op zee is een van de elf descriptoren die door de KRM zijn gedefinieerd om de 'goede milieutoestand' van een marien milieu te beschrijven, die specifiek vereist dat eigenschappen en hoeveelheden zwerfvuil op zee geen schade toebrengen aan het kust- en mariene milieu.

De KRM Technical Group on Marine Litter (TG Marine Litter) is opgericht om wetenschappelijk en technisch advies te geven voor de implementatie van de KRM-eisen, en ter ondersteuning van de EU-lidstaten. Bestaat uit deskundigen uit de EU-lidstaten, regionale zeeconventies, EU-instellingen en andere belanghebbenden, deze groep wordt geleid door het directoraat-generaal Milieu van de Europese Commissie, en wordt voorgezeten door het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek (GCO), het Franse onderzoeksinstituut voor de exploitatie van de zee (IFREMER) en het Duitse Milieuagentschap.

Het bewijsmateriaal in het JRC-rapport van de TG Marine Litter toont de schade aan die wordt veroorzaakt door zwerfvuil op zee, en biedt een bewijsbasis voor beslissingen over de maatregelen die moeten worden genomen om het probleem aan te pakken. Deze verbeterde kennis over de omvang van de schadelijke effecten van zwerfvuil op zee zal de EU-lidstaten en de regionale zeeënverdragen verder ondersteunen bij de uitvoering van hun programma's van maatregelen, regionale actieplannen en beoordelingen.