In tegenstelling tot plantencellen met stijve celwanden, hebben dierlijke cellen flexibele celmembranen waardoor de cel groter of kleiner kan worden. Dit membraan regelt ook wat de cel binnenkomt en verlaat, en wanneer de concentratie van zouten en andere moleculen in externe vloeistof verandert, reageren de cellen door de innerlijke concentratie aan te passen aan wat er buiten is. Dus als de externe oplossing meer verdund of hypotoon wordt, zal water in de cel bewegen totdat het de interne en externe concentratie in evenwicht brengt. Als gevolg hiervan wordt de cel groter of zwelt deze op. Dergelijke veranderingen kunnen gering zijn of, als de verandering ernstig is, de cel beschadigen of vernietigen.
Hoe vloeistof beweegt

Elke cel is omgeven door een plasmamembraan dat de doorgang van water regelt. De vloeistof buiten de cel, genaamd extracellulaire vloeistof, bevat veel moleculen die samen de opgeloste stof vormen. Alle cellen zijn omgeven door deze extracellulaire vloeistof, die klein kan zijn wanneer cellen dicht bij elkaar staan, of overvloedig zijn, zoals wanneer rode bloedcellen in het bloed bewegen. Wanneer de concentratie opgeloste stof verschilt tussen de binnenkant van een cel en de extracellulaire omgeving, neigt oplosmiddel - of water - ertoe cellen in of uit cellen te bewegen in een richting die deze verschillen helpt in evenwicht te brengen.
Wat is toniciteit?

De hoeveelheid opgeloste stof in een vloeistof, zoals zouten of kleine moleculen, bepaalt de toniciteit. De normale, gezonde hoeveelheid opgeloste stof in de vloeistof in uw lichaam wordt de isotone toestand genoemd. Onder normale omstandigheden is de toniciteit in de cel hetzelfde als buiten, dus de cel wordt ook isotoon genoemd. Deze situatie is ideaal en het betekent dat de waterstroom in de cel gelijk is aan de waterstroom uit de cel. Maar soms zijn deze concentraties anders. Als u bijvoorbeeld uitgedroogd raakt, kan de zoutconcentratie in extracellulaire vloeistof toenemen door een gebrek aan water, wat een onbalans veroorzaakt. In deze situatie wordt de extracellulaire vloeistof hypertonisch genoemd.
Een hypotone oplossing

Vloeistof rond een cel kan ook minder geconcentreerd worden dan die in de cel - hypotonisch genoemd. Dit kan gebeuren voor korte periodes als u grote hoeveelheden vloeistof drinkt, of het kan zich ontwikkelen als uw nieren niet normaal functioneren. In dit geval beweegt water van buiten de cel in om de concentratie aan beide zijden van het celmembraan in evenwicht te brengen. Dit proces gaat door totdat de oplossingen gelijke concentraties bereiken. In extreme situaties kan er zoveel water in de cel komen dat het door interne druk barst en de dood veroorzaakt.