Sinds het succes van de Jurassic Park-filmreeks, het is algemeen bekend dat insecten uit het tijdperk van de dinosauriërs uitzonderlijk goed bewaard zijn gebleven in barnsteen, wat in feite gefossiliseerde boomhars is.

Bijzonder divers is de dierenfauna die bewaard is gebleven in Krijt barnsteen uit Myanmar (Birma). De afgelopen jaren, de bijna 100 miljoen jaar oude barnsteen heeft enkele spectaculaire ontdekkingen onthuld, inclusief dinosaurusveren, een complete dinosaurusstaart, onbekende groepen spinnen en verschillende lang uitgestorven groepen insecten.

Echter, zo weinig als drie duizendpoot soorten, bewaard in Birmese barnsteen, was gevonden voorafgaand aan de studie van Thomas Wesener en zijn Ph.D. student Leif Moritz aan het Zoölogisch Onderzoeksmuseum Alexander Koenig - Leibniz Institute for Animal Biodiversity (ZFMK). Hun onderzoek is onlangs gepubliceerd in het open-accesstijdschrift Checklist .

Na het identificeren van meer dan 450 miljoenpoten bewaard in de Birmese barnsteen, de wetenschappers bevestigden soorten die maar liefst 13 van de 16 belangrijkste orden vertegenwoordigen die tegenwoordig op aarde rondlopen. De oudst bekende fossielen voor de helft van deze orden werden gevonden in de bestudeerde barnsteen.

De onderzoekers voerden hun analyse uit met behulp van microcomputertomografie (micro-CT). Deze scantechnologie maakt gebruik van omnidirectionele röntgenstralen om een ​​3D-beeld van het monster te creëren, die vervolgens virtueel uit het barnsteen kan worden verwijderd en digitaal kan worden onderzocht.

De bestudeerde barnsteen is grotendeels ontleend aan privécollecties, waaronder de grootste Europese, gehouden door Patrick Müller uit Käshofen. Er wordt gedacht dat er veel extra, wetenschappelijk belangrijke exemplaren, misschien zelfs duizenden, momenteel ontoegankelijk in privécollecties in China.

In de komende jaren, de nieuw ontdekte exemplaren zullen zorgvuldig worden beschreven en vergeleken met bestaande soorten om vast te stellen welke morfologische veranderingen zich in de afgelopen 100 miljoen jaar hebben voorgedaan en om de soortvormingsgebeurtenissen in de duizendpoot Tree of Life te lokaliseren. Als resultaat, wetenschap zal eindelijk kijken naar het oplossen van al lang bestaande mysteries, zoals of de lokale duizendpootdiversiteit in de zuidelijke Alpen van Italië of op het eiland Madagaskar het resultaat is van evolutionaire processen die hebben plaatsgevonden, tien of meer dan 100 miljoen jaar geleden.

Volgens de wetenschappers de meeste Krijt-duizendpoten die in de barnsteen worden gevonden, verschillen niet significant van de soorten die tegenwoordig in Zuidoost-Azië worden aangetroffen, wat een indicatie is van de ouderdom van de bestaande duizendpootlijnen.

Anderzijds, de diversiteit van de verschillende orden lijkt drastisch te zijn veranderd. Bijvoorbeeld, tijdens het tijdperk van de dinosaurussen, de groep Colobognatha - duizendpoten die worden gekenmerkt door hun ongebruikelijke langwerpige koppen die zijn geëvolueerd om vloeibaar voedsel op te zuigen - was vroeger heel gewoon. In tegenstelling tot, met meer dan 12, 000 duizendpootsoorten die tegenwoordig leven, er zijn slechts 500 colobognaths.

Een andere merkwaardige vondst was de ontdekking van pas uitgekomen, achtbenige jongeren, wat erop wees dat de dieren leefden en zich voortplantten in de harsproducerende bomen.

"Zelfs vóór de spinachtigen en insecten, en ver vooruit op de eerste gewervelde dieren, de bladafval-etende duizendpoten waren de eerste dieren die meer dan 400 miljoen jaar geleden hun sporen op het land achterlieten, " leggen de wetenschappers uit. "Deze vroege duizendpoten verschilden behoorlijk van de huidige - ze zouden vaak veel groter zijn en velen hadden zeer grote ogen."

De grotere soorten in het geslacht Arthropleura, bijvoorbeeld, zou tot 2 m (6,5 ft) lang en 50-80 cm (2-3 ft) breed worden - de grootste geleedpotigen die ooit op aarde hebben gekropen. Waarom deze reuzen uitstierven en die andere orden overleefden, blijft onbekend, deels omdat er slechts een handvol gewoonlijk slecht bewaarde fossielen uit het hele Mesozoïcum (252-66 miljoen jaar geleden) is teruggevonden. evenzo, hoewel lang werd vermoed dat de 16 moderne duizendpootorden heel oud moeten zijn, een fossielenbestand om deze veronderstelling te ondersteunen ontbrak.