Wijlen Stephen Hawking geloofde niet in God. De vermaarde Richard Dawkins evenmin. Maar is dat typisch voor Britse wetenschappers?

In een nieuwe studie, onderzoekers van de Rice University, Baruch College en West Virginia University vinden dat wetenschappers inderdaad aanzienlijk minder religieus zijn dan de algemene bevolking daar.

In aanvulling, Britse wetenschappers van elite-universiteiten gaan vaker nooit naar religieuze diensten dan die van minder prestigieuze scholen. De studie geeft ook aan dat biologen vaker nooit religieuze diensten bijwonen dan natuurkundigen.

"The Religiosity of Academic Scientists in the United Kingdom:Assessing the Role of Discipline and Department Status" maakt gebruik van gegevens die zijn verzameld in een onderzoek onder biologen en natuurkundigen die werkzaam zijn bij elite- en niet-geconcentreerde afdelingen, zoals eerder onderzoek heeft gesuggereerd, zou het onderscheid relevant kunnen zijn bij het begrijpen van verschillen in religiositeit. De onderzoekers waren geïnteresseerd in hoe Britse wetenschappers, met name elite wetenschappers, in vergelijking met de algemene bevolking met betrekking tot religieuze overtuigingen.

De onderzoekers ontdekten dat terwijl slechts 18 procent van de mensen in het VK zei niet in God te geloven, 45 procent van de Britse wetenschappers reageerde op dezelfde manier. In aanvulling, ontdekten de onderzoekers dat wetenschappers in elite-afdelingen (een indeling op basis van het aantal publicaties per afdeling, gepubliceerde afdelingsranglijsten en voorkennis) hebben ongeveer twee keer zoveel kans om nooit religieuze diensten bij te wonen dan wetenschappers in niet-gelokaliseerde afdelingen.

Elaine Howard Ecklund, de Herbert S. Autrey-leerstoel in de sociale wetenschappen, hoogleraar sociologie, directeur van Rice's Religion and Public Life Program en de hoofdauteur van de studie, merkt op dat die elite-wetenschappers de voorhoede vormen van de seculariserende effecten van de wetenschap.

"Individuen die bij de meeste elite-instellingen werken, kunnen onevenredig de culturele druk voelen om te seculariseren, "Zei Ecklund. "Dus, als die methoden en mentaliteit inherent in strijd zijn met religie, dan zouden deze succesvolle wetenschappers de grootste erosie van religieus geloof ervaren."

Ecklund merkte op dat dergelijke bevindingen ook een product van sociale krachten kunnen zijn in plaats van intellectuele.

"Dit onderscheid zou van invloed kunnen zijn op hoe het publiek naar wetenschappers kijkt, in een nationale context waar sommige minderheidsgroepen uitdagingen vormen voor het onderwijzen van evolutietheorie, bijvoorbeeld, " ze zei.

"Elitewetenschappers zouden minder religiositeit kunnen uiten omdat ze aannemen dat, als elite wetenschappers, ze worden verondersteld minder religieus te zijn of moeten zijn om in een professioneel ideaal te passen, "voegde ze eraan toe. "Omdat ze in de eerste plaats misschien al aan de rand van dat professionele ideaal staan, niet-geaarde wetenschappers voelen misschien minder sociale en culturele druk om zich er verder aan te conformeren."

Studie co-auteur Christopher P. Scheitle van de afdeling Sociologie en Antropologie van de West Virginia University zei dat dit ook zou kunnen helpen verklaren waarom Britse biologen meer dan 2,5 keer meer kans hebben om nooit religieuze diensten bij te wonen dan Britse natuurkundigen.

"Het is mogelijk dat Britse biologen bezorgd zijn dat gezien worden als een actievere deelnemer aan religie een professionele norm zou schenden, " zei Jared Peifer, een assistent-professor bij de afdeling Management van de Zicklin School of Business van Baruch College.

Ecklund voegde toe:"Deze norm kan het gevolg zijn van de geschiedenis van openbare conflicten rond kwesties zoals evolutie en stamcelonderzoek, die het duidelijkst verbonden zijn met de biologische wetenschappen."

De onderzoekers hopen dat hun werk zal bijdragen aan een beter begrip van de sociale dynamiek tussen religie en wetenschap die verder gaat dan de traditionele focus op de VS.