Fossiele vindplaatsen lijken soms op een huiskamertafel waarop een half dozijn verschillende legpuzzels zijn gedumpt:het is vaak moeilijk te zeggen welk bot van welk dier is. Samen met collega's uit Zwitserland, onderzoekers van de Universiteit van Bonn hebben nu een methode gepresenteerd die een zekerder antwoord op deze vraag mogelijk maakt. Hun resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontologia Electronica .

Versteende dinosaurusbotten zijn relatief zeldzaam. Maar als er een gevonden wordt, het is vaak in grote hoeveelheden. "Veel sites bevatten de overblijfselen van tientallen dieren, " legt prof. dr. Martin Sander van het Instituut voor Geowetenschappen van de Universiteit van Bonn uit.

Als de vinder geluk heeft, de botten zijn nog steeds precies zo gerangschikt als in de levende dinosaurus. Sommige zijn zelfs nog met elkaar verbonden via hun gewrichten. Veel te vaak, echter, ze werden uit elkaar getrokken en verspreid door aaseters en stromend water voordat ze in de grond werden ingebed. "Het toewijzen van deze stapel van honderden gefossiliseerde botten aan de respectievelijke individuen waar ze oorspronkelijk vandaan kwamen, is dan meestal erg moeilijk, " benadrukt Sander, die ook lid is van het transdisciplinaire onderzoeksgebied "Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions".

Dit is zo omdat, voor een ding, "lange botten" van de armen en benen, zoals het dijbeen, zelfs bij verschillende soorten opmerkelijk veel op elkaar lijken. Dit betekent dat zelfs experts vaak niet kunnen zeggen of een fossiel dijbeen van Diplodocus of Brachiosaurus is. En zelfs als dit zou kunnen worden vastgesteld, misschien heeft de opgraving verschillende Diplodocus-exemplaren opgeleverd waartoe het zou kunnen behoren.

Sander en zijn promovendus Kayleigh Wiersma-Weyand hebben nu kunnen aantonen hoe dit kan. Ze gebruikten dinosaurusbotten uit de Amerikaanse staat Wyoming als testobject. Deze waren kort voor de millenniumwisseling opgegraven en gedeeltelijk samengevoegd tot skeletten door een team van het Aathal-dinosaurusmuseum in Zwitserland.

Boren in 150 miljoen jaar oude botten

De Zwitserse onderzoekers stelden hun vondsten ter beschikking aan de paleontologen in Bonn voor het onderzoek. Wiersma-Weyand en Sander boorden in de 150 miljoen jaar oude botten en onderzochten de geëxtraheerde kern onder de microscoop. "Hierdoor kunnen we achterhalen hoe oud het dier in kwestie was toen het stierf, " legt Wiersma-Weyand uit. jonge botten zijn beter gevasculariseerd dan oude; dit betekent dat ze na fossilisatie meer holtes hebben waarin vroeger de bloedvaten zaten. Tweede, botgroei verloopt in spurten. "We zien dan ook vaak karakteristieke jaarringen, vergelijkbaar met wat we in bomen zien, ', zegt de onderzoeker.

Het schatten van de leeftijd maakt het vaak mogelijk om uit te sluiten dat een bot bij een bepaald skelet hoort. "Als het linker dijbeen tien jaar ouder is dan het rechter, we hebben een probleem, Sander zegt laconiek. Dergelijke discrepanties waren er niet in de voor het onderzoek onderzochte vondsten. kwamen we botten tegen die eerder waren toegeschreven aan twee verschillende dieren, maar waarschijnlijk behoren tot een en hetzelfde skelet."

De studie pakt een probleem aan dat de laatste jaren wetenschappelijk in de belangstelling is komen te staan:met veel opgezette dinosaurusskeletten in musea en collecties over de hele wereld, het is nog steeds niet duidelijk of hun botten afkomstig zijn van een of meer individuen. Deze combinatie wordt vaak bewust gedaan tijdens de montage, aangezien dinosaurusskeletten zelden in hun geheel worden bewaard. Het aanvullen van ontbrekende botten met vondsten van andere exemplaren is daarom gebruikelijk en, in principe, niet erg, zolang het maar wordt opgenomen. meer kritisch, echter, is wanneer onderzoekers onbewust vondsten combineren en deze dan afkomstig zijn van verschillende soorten of dieren van verschillende leeftijden.

Wanneer de originele Diplodocus te korte benen heeft

Dit wordt met name relevant wanneer de skeletten zogenaamde type-exemplaren zijn. Dit komt omdat deze worden beschouwd als de "standaard" voor de overeenkomstige soorten, vergelijkbaar met de prototypemeter. Maar wat als, bijvoorbeeld, de originele Diplodocus de onderbenen van een jonger (en dus kleiner) Diplodocus-exemplaar bevat? "Dan kunnen sommige conclusies die we trekken over zijn voortbeweging en levensstijl verkeerd zijn, Sander merkt op. "Ons onderzoek helpt dus ook bij het bestrijden van de veel geciteerde replicatiecrisis in de wetenschap."

Samen met Kayleigh Wiersma-Weyand en Masterstudent Nico Roccazzella, hij zal deze methode binnenkort gebruiken om een ​​beroemde tentoonstelling van dichtbij te bekijken:het "Arapahoe"-skelet, het langste skelet van een dinosaurus in Europa, die momenteel te zien is in het Museum Koenig in Bonn.