Uit een onderzoek door Chinese en Amerikaanse wetenschappers blijkt dat hoewel de populaties van de iconische reuzenpanda de laatste tijd zijn toegenomen, het leefgebied van de soort beslaat nog steeds minder oppervlakte en is meer gefragmenteerd dan toen het voor het eerst werd vermeld als een bedreigde diersoort in 1988.

De studie, gepubliceerd op 25 september in het peer-reviewed tijdschrift Natuurecologie en evolutie , gebruikte geospatiale technologieën en teledetectiegegevens om recente veranderingen in landgebruik en de ontwikkeling van wegen in het leefgebied van de panda in kaart te brengen.

"De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) heeft onlangs de status van de reuzenpanda veranderd van 'bedreigd' in de minder bedreigde 'kwetsbare, ' zei Stuart L. Pimm, Doris Duke Professor of Conservation Ecology aan de Nicholas School of the Environment van Duke University. "Dit was gebaseerd op de toenemende aantallen, die een zeer bemoedigend teken zijn, natuurlijk."

"Maar wat mijn collega's en ik wilden weten, was hoe het leefgebied van de panda de afgelopen vier decennia is veranderd, omdat de omvang en connectiviteit van de habitat van een soort ook een belangrijke factor is bij het bepalen van het risico op uitsterven, ' zei Pimm.

Het team, geleid door Zhuyan Ouyang en Weihua Xu van het Research Center for Eco-Environmental Sciences aan de Chinese Academie van Wetenschappen, gebruikte satellietbeelden om veranderingen in het gehele geografische bereik van de panda van 1976 tot 2013 te onderzoeken.

"We vonden complexe veranderingen, Xu zei. "De habitat is van 1976 tot 2001 met bijna 5 procent afgenomen, maar is sindsdien toegenomen. Echter, de gemiddelde grootte van de leefgebieden is tussen 1976 en 2001 met 23 procent afgenomen. Sindsdien is het slechts licht toegenomen."

Studie co-auteur Jianguo Liu van Michigan State University, die in 1996 begon met het bestuderen van de menselijke en natuurlijke krachten die het verlies van leefgebied in het geografische bereik van de panda veroorzaken, merkte op dat sommige van de veranderingen die zich in de regio hebben voorgedaan, bemoedigend zijn.

"Het verbieden van commerciële houtkap in natuurlijke bossen, natuurreservaten tot stand brengen en bewoners in het reservaat helpen om gedrag te veranderen dat de beschadigde habitat heilzaam is geweest, " zei Liu, die vorig jaar Pandas and People (Oxford University Press) publiceerde met vier andere auteurs van de nieuwe studie. "Maar natuurbehoud is een dynamisch proces waarbij mens en natuur constant pushen en trekken om te overleven en te gedijen, dus er is altijd vraag naar nieuwe oplossingen."

andere wijzigingen, hoewel zeer gunstig voor de menselijke bevolking van de regio, uitdagingen vanuit een instandhoudingsstandpunt.

"De meest voor de hand liggende veranderingen in deze regio sinds professor Liu en zijn collega professor Zhiyun Ouyang het voor het eerst samen bezochten in 2001, waren de toename en verbetering van wegen en andere infrastructuur, " zei Pimm. "Dit is de belangrijkste factor geweest bij het versnipperen van de habitat. In 2013 was er bijna drie keer zoveel wegen dan in 1976."

"We stellen verschillende oplossingen voor, " Ouyang concludeerde. "Een van de belangrijkste zal zijn om beschermde corridors aan te leggen waardoor panda's kunnen bewegen om te voorkomen dat ze worden geïsoleerd in kleine en niet-duurzame populaties."