De neiging van honden om contact te zoeken met hun baasjes hangt samen met genetische variaties in gevoeligheid voor het hormoon oxytocine, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Linköping, Zweden. De resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Hormonen en gedrag en bijdragen aan onze kennis over hoe honden zijn veranderd tijdens hun ontwikkeling van wolf tot huisdier.

Tijdens hun domesticatie van hun wilde voorouder de wolf tot de huisdieren die we tegenwoordig hebben, honden hebben een uniek vermogen ontwikkeld om met mensen samen te werken. Een aspect hiervan is hun bereidheid om "om hulp te vragen" wanneer ze worden geconfronteerd met een probleem dat te moeilijk lijkt. Er zijn, echter, grote verschillen tussen rassen, en tussen honden van hetzelfde ras. Een onderzoeksgroep in Linköping, onder leiding van professor Per Jensen, heeft een mogelijke verklaring ontdekt waarom honden verschillen in hun bereidheid om met mensen samen te werken.

De onderzoekers vermoedden dat het hormoon oxytocine in het spel was. Het is bekend dat oxytocine een rol speelt in sociale relaties tussen individuen, zowel bij mensen als bij dieren. Het effect van oxytocine hangt af van de functie van de structuur waaraan het bindt, de receptor, in de cel. Eerdere studies hebben gesuggereerd, onder andere, dat verschillen in het communicatievermogen van honden verband houden met variaties in het genetische materiaal dat zich dicht bij het gen bevindt dat codeert voor de oxytocinereceptor. De onderzoekers in de huidige studie onderzochten 60 golden retrievers terwijl ze probeerden een onoplosbaar probleem op te lossen.

"De eerste stap was om de honden te leren een deksel te openen, en op deze manier een traktatie in handen krijgen. Na dit, ze kregen dezelfde taak met het deksel stevig op zijn plaats, en dus onmogelijk te openen. We hebben de honden getimed om te zien hoe lang ze het alleen probeerden, voordat ze zich tot hun eigenaar wenden en om hulp vragen, " zegt Mia Persson, Promovendus bij de vakgroep Natuurkunde, Scheikunde en Biologie, en hoofdauteur van het artikel.

Voorafgaand aan de gedragstest de onderzoekers verhoogden het gehalte aan oxytocine in het bloed van de honden door het hormoon in hun neus te spuiten. Als controle, de honden voerden dezelfde test uit nadat ze op dezelfde manier een spray van neutraal zout water hadden gekregen. De onderzoekers verzamelden ook DNA met behulp van een wattenstaafje in de wang van de hond, en bepaald welke variant van het gen voor de oxytocinereceptor die elke hond had.

Uit de resultaten bleek dat honden met een bepaalde genetische variant van de receptor sterker reageerden op de oxytocinespray dan andere honden. De neiging om hun baasje om hulp te vragen nam toe toen ze oxytocine in hun neus kregen, vergeleken met toen ze de neutrale zoutwateroplossing kregen. De onderzoekers suggereren dat deze resultaten ons helpen te begrijpen hoe honden zijn veranderd tijdens het domesticatieproces. Ze analyseerden ook DNA van 21 wolven, en vond dezelfde genetische variatie onder hen. Dit suggereert dat de genetische variatie al aanwezig was toen de domesticatie van de honden begon, 15, 000 jaar geleden.

"De resultaten doen ons vermoeden dat mensen die zijn geselecteerd voor domesticatie wolven met een bijzonder goed ontwikkeld vermogen om samen te werken, en kweekte er vervolgens volgende generaties uit, ' zegt Mia Persson.

De genetische variaties die de onderzoekers hebben bestudeerd, hebben geen invloed op de oxytocinereceptor zelf:het zijn markers die om praktische redenen worden gebruikt. Nader onderzoek is nodig om nader te bepalen welke verschillen in het genetisch materiaal achter de effecten schuilgaan.

Per Jensen wijst erop dat het onderzoek laat zien hoe sociaal gedrag voor een groot deel wordt bepaald door dezelfde genetische factoren bij verschillende soorten.

"Oxytocine is uiterst belangrijk in de sociale interacties tussen mensen. En we hebben ook vergelijkbare variaties in genen in dit hormoonsysteem. Daarom kan het bestuderen van hondengedrag ons helpen onszelf te begrijpen, en kan op lange termijn bijdragen aan kennis over diverse stoornissen in het sociaal functioneren, " hij zegt.