Ongeveer 800 miljoen mensen over de hele wereld zijn voor hun levensonderhoud en voedselzekerheid afhankelijk van vee dat op natuurlijke vegetatie graast. In een goed seizoen, grassen en andere planten bloeien, ondersteuning van robuuste kuddes. In een slecht seizoen, het systeem lijdt - net als de mensen die erop vertrouwen. Het verschil tussen een goed en een slecht jaar? Een belangrijke en steeds volatielere factor is neerslag.

Een nieuwe studie in Natuur Klimaatverandering onthult dat in de afgelopen eeuw de variatie in neerslag van jaar tot jaar aanzienlijk is toegenomen op 49 procent van 's werelds weidegronden, aantasting van de vegetatie en het beperken van het vermogen om vee te ondersteunen. De auteurs van de studie, onder leiding van een team van het UMN Institute on the Environment, gebruikte klimaatgegevens van 1901 tot 2014 om wereldwijde kaarten van trends in neerslagvariabiliteit te maken. Hoewel sommige graaslanden een afname in de variabiliteit van de regenval lieten zien, de algemene trend is een toename van de fluctuatie, zowel binnen als tussen jaren.

"Door trends in neerslagvariabiliteit te visualiseren, kunnen we graaslanden identificeren die grote veranderingen hebben ondergaan - en kunnen we leren van die plaatsen waar mensen zich ondanks de toegenomen variabiliteit goed hebben weten aan te passen, " zegt hoofdauteur Lindsey Sloat, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker bij IonE's Global Landscapes Initiative.

Dit inzicht is belangrijk, omdat weidegronden al typisch marginaal zijn:ongeschikt voor gewassen, ofwel te droog of met arme gronden. "Zelfs kleine veranderingen in regenval brengen hen meer risico, " zegt Paul West, mededirecteur van GLI. Verder, sommige graaslanden zijn zelfs nog onherbergzamer dan andere. Veranderingen in neerslagvariabiliteit hebben vooral invloed op deze meer kwetsbare landen, die - wat bijdraagt ​​aan het wereldwijde risico - ook vaak de thuisbasis is van de kleine boeren en veehouders die voor voedsel het meest afhankelijk zijn van vee. De onderzoekers vonden:

• Wereldwijde graaslanden ervaren al 25 procent meer jaarlijkse variatie in neerslag dan het gemiddelde wereldwijde landoppervlak
• Regio's met een hoge jaarlijkse neerslagvariabiliteit ondersteunen lagere veedichtheid dan minder variabele regio's
• De algemene neerslagvariabiliteit is het meest toegenomen in gebieden waar begrazing naar verwachting belangrijk is voor de lokale toegang tot voedsel

"Deze studie laat ons zien dat begrazing potentieel zeer kwetsbaar is voor klimaatverandering, over de hele wereld, van Australië tot Centraal-Azië, sub-Sahara Afrika en Amerika, ", zegt co-auteur Mario Herrero van de Australische Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization.