Er was eens, een groep ontmoedigde wetenschappers vond hun theesalon beroofd van theelepels. Ondanks het sturen van een onderzoeksassistent om meer te gaan kopen - zodat suiker kon worden geroerd en koffie kon worden afgegeven - verdwenen de nieuw gekochte theelepels binnen een paar maanden.

Geërgerd door de verdwijning, de wetenschappers besloten dat ze het fenomeen zouden meten. Verdwijnen de theelepels echt na verloop van tijd?

Het antwoord was volmondig ja:lepels in theesalons van onderzoeksinstituten lijken poten te hebben. Terwijl het leuk is, het onderzoek is een goed voorbeeld van een onderzoeksopzet die 'longitudinaal' wordt genoemd.

Wat is een longitudinaal onderzoek?

Een longitudinaal onderzoek gebruikt continue of herhaalde metingen om bepaalde individuen te volgen – in dit geval theelepels - gedurende langere tijd.

De onderzoeken zijn over het algemeen observationeel van aard:de wetenschappers kijken en verzamelen gewoon gegevens in de loop van de tijd. Typisch, tijdens de studie wordt geen invloed van buitenaf toegepast.

Verder dan alleen uitzoeken waar alle theelepels zijn gebleven, dit studietype is ook nuttig voor het evalueren van de relatie tussen risicofactoren en de ontwikkeling van ziekte (bijvoorbeeld hartziekte), en de resultaten van behandelingen over verschillende tijdsperioden.

Het bijhouden van theelepels

In dit onderzoek, de belangrijkste vragen van onze onderzoekers waren om de algehele snelheid van verlies van theelepels te bepalen, en om erachter te komen hoe lang het duurde voordat theelepels verdwenen waren.

Ze kochten 70 theelepels (waarvan 16 van hogere kwaliteit), elk afzonderlijk genummerd en vervolgens verspreid over het instituut. De tellingen van de theelepels werden gedurende twee maanden wekelijks uitgevoerd, daarna tweewekelijks voor nog eens drie maanden. Desktops en andere direct zichtbare oppervlakken werden ook gescand op "misplaatste" lepels.

Na vijf maanden heimelijk onderzoek, de studie werd onthuld aan het instituut, en het personeel werd gevraagd om gemarkeerde theelepels die mogelijk hun weg naar bureaus of huizen hebben gevonden, terug te geven of anoniem te melden.

Goed studieontwerp

Dit type gegevensverzameling biedt een eenvoudig voorbeeld van wat een goed longitudinaal onderzoek maakt.

Als we het afbreken, een longitudinaal onderzoek moet:

• gedurende een langere periode plaatsvinden (deze studie werd gedurende 5 maanden uitgevoerd)
• observerend van aard zijn (theelepels werden waargenomen en geteld, er was geen interventie)
• uitgevoerd zonder invloeden van buitenaf (theelepelgebruikers/dieven wisten niet dat ze werden bestudeerd tot het einde van het onderzoek zelf).

Wat zeiden de gegevens?

Uit de resultaten blijkt dat 56 (80%) van de 70 theelepels tijdens het onderzoek verdwenen, en dat de halfwaardetijd van de theelepels 81 dagen was (dat wil zeggen, de helft was daarna definitief verdwenen).

De studie toonde ook aan dat de halfwaardetijd van theelepels in gemeenschappelijke theesalons (42 dagen) significant korter was dan voor die in onderzoeksgroepspecifieke theesalons (77 dagen). De snelheid van verlies werd niet beïnvloed door de waarde van de theelepels.

Al deze stukjes informatie geven direct antwoord op de hoofdvraag van de onderzoekers.

Wat de studie niet kan zeggen

Een longitudinaal onderzoek is geweldig om individuen of theelepels over een bepaalde periode te volgen en de resultaten te observeren. Maar, per definitie, het ontwerp betekent dat er geen interventie kan zijn (omdat we slechts een fenomeen waarnemen).

De onderzoekers konden geen hulpmiddel of interventie gebruiken om te voorkomen dat lepels "misplaatst" zouden worden, en de onderzoekers konden alleen een vermiste lepel melden. Aangezien het onderzoek alleen ter observatie is, er is geen manier om erachter te komen wat er met de lepel is gebeurd, alleen dat het verloren gaat.

De auteurs konden concluderen dat het verlies van theelepels op de werkplek snel was, en hun beschikbaarheid in de tearoom werd voortdurend bedreigd.

Misschien moet je er eens over nadenken om je eigen theelepel mee te nemen naar je werk, en in je zak te houden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.