zie, stromatolieten in Hamelin Pool Marine Nature Reserve langs de kust van West-Australië. Bob Stefko/Getty Images

Als het om fossielen gaat, exemplaren zoals Sue the Tyrannosaurus rex veel aandacht trekken. Sue is niet alleen de meest complete T. rex ooit gevonden, ze is ook maar liefst 67 miljoen jaar oud. Vergeleken met de oudste fossielen die ooit zijn gevonden, Hoewel, Sue is de nieuwe jongen in de buurt [bron:Field Museum]. Sommige van die oude fossielen, bekend als stromatolieten , zijn meer dan 50 keer ouder dan Sue -- 3,45 miljard jaar oud, om precies te zijn [bron:Universiteit van Munster].

Het is zelfs moeilijk voor ons om zo'n ongelooflijke tijdsduur te doorgronden, maar J. William Schopf, de paleobioloog die de fossielen voor het eerst ontdekte in 1993, helpt de zaken in perspectief te plaatsen in zijn boek "Cradle of Life:The Discoveries of Earth's Early Fossils." Als de hele geschiedenis van de aarde zou worden samengeperst tot een dag van 24 uur, Schopf zegt, mensen zouden binnen de laatste minuut van die dag zijn aangekomen. In vergelijking, stromatolieten zouden al meer dan 18 uur bestaan. Misschien nog verbazingwekkender is het feit dat stromatolieten zich tot op de dag van vandaag blijven vormen.

In tegenstelling tot fossielen zoals dinosaurusskeletten, stromatolieten maakten nooit deel uit van een levend organisme. Liever, stromatolieten ontwikkelen zich ongeveer op dezelfde manier als een afgietsel van een standbeeld, behoud van de vorm van, maar niet bevattende, een gegeven voorwerp. In het geval van stromatolieten, de "cast" is samengesteld uit dunne lagen sediment en calciumcarbonaat - dezelfde stof die kalksteen vormt - die zich ophopen rond complexe kolonies van cyanobacteriën (ook bekend als blauwgroene algen) en andere eencellige organismen. Stromatolieten vormen zich zeer langzaam, het behoud van een record van duizenden jaren van leven in het proces. Gelukkig, stromatolieten uit elke geologische periode bestaan ​​nog steeds. Door deze structuren zorgvuldig te ontleden en te onderzoeken, wetenschappers hebben toegang tot enkele van de enige overgebleven aanwijzingen over hoe het eerste leven op aarde eruitzag.

Nadat de aarde bijna 4,5 miljard jaar geleden voor het eerst werd gevormd, het was volledig onbewoonbaar. In feite, het aardoppervlak was een gesmolten rots voor misschien wel de eerste 800 miljoen jaar van het bestaan ​​van de planeet, niet bepaald de beste omgeving om naar huis te bellen [bron:Waggoner]. Nadat het aardoppervlak was afgekoeld en gestold tot continentale platen, de eerste micro-organismen verschenen. Een van de belangrijkste hiervan waren cyanobacteriën, die gedijden in bassins met ondiep zout water waar ze werden beschermd tegen de intense zonnestralen, maar toch dicht genoeg bij het oppervlak waren om voor fotosynthese van de zon afhankelijk te zijn. Overuren, een verbazingwekkende verscheidenheid aan stromatolieten gevormd rond deze kolonies van cyanobacteriën en andere vroege levensvormen. In feite, de verbazingwekkende complexiteit van deze structuren levert het beste bewijs dat de structuren ooit wemelde van het leven; ze hadden gewoon niet anders kunnen ontstaan. op de een of andere manier, zelfs de oudste van deze structuren heeft miljarden jaren van geologische onrust onwaarschijnlijk doorstaan ​​voordat Schopf ze in 1993 in West-Australië ontdekte.

De ontdekking van deze specifieke stromatolieten was om verschillende redenen enorm belangrijk. Toen Darwin voor het eerst de evolutietheorie voorstelde, hij erkende dat hiaten in het fossielenarchief een serieuze bedreiging vormden voor zijn bewering dat al het leven van dezelfde verre voorouders kwam. De technologie was destijds simpelweg te beperkt om zelfs maar iets te vinden, veel minder identificeren, fossielen die destijds meer dan enkele miljoenen jaren oud waren, en al meer dan 100 jaar dingen bleven zo. Sommigen dachten dat het bewijs van de zogenaamde "missing link" tussen het leven zoals we het kennen en de vroegste levensvormen nooit zou worden ontdekt, misschien zijn ze vernietigd gedurende eeuwen van gewelddadige aardbevingen en erosie.

De ontdekking van Schopf, echter, dingen veranderd. Biologen hadden eindelijk overtuigend bewijs van zowel wanneer en welke soorten leven de aarde voor het eerst bewoonden, en vanwege dit begrip, wetenschappers hebben nu een veel beter idee van hoe het leven is geëvolueerd. Bijvoorbeeld, De atmosfeer van de aarde tijdens de Archaïsche periode, toen cyanobacteriën en ander leven voor het eerst verschenen, bestond uit methaan, ammoniak en gassen die tegenwoordig giftig zouden zijn voor het meeste leven. Wetenschappers geloven nu dat organismen zoals cyanobacteriën verantwoordelijk waren voor het creëren van zuurstof door anaërobe ademhaling. Wie weet welke andere sleutels stromatolieten hebben voor ons begrip van de oude aarde?

Helaas, hoewel stromatolieten nog steeds groeien in een paar plaatsen zoals Yellowstone National Park en delen van de Bahama's, ze komen tegenwoordig veel minder vaak voor. Als we deze verbazingwekkende formaties niet kunnen beschermen, we zouden een van de meest ijverige en nauwkeurige gegevensbewaarders van de planeet voor altijd kunnen verliezen.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe worden fossiele replica's gemaakt?
• Hoe fossielen werken
• Gaan we de zesde grote uitsterving op aarde in?

Meer geweldige links

• Fossielen voor kinderen
• Een geologische geschiedenis van de aarde
• Hoe is het leven op aarde begonnen?

bronnen

• Veldmuseum. "Alles over SUE." (8 okt. 2010) http://www.fieldmuseum.org/SUE/#sues-significance
• Fossiel winkelcentrum. "Stromatolieten." (8 okt. 2010) http://www.fosslimall.com/Science/About_Stromatolite.htm
• Fossielenmuseum. "Stromatolieten:de oudste fossielen." (8 okt. 2010) http://www.fossilmuseum.net/Tree_of_Life/Stromatolites.htm
• Nasa. "Strelley Pool Chert en het vroege leven." 18 juni 2006. (8 okt. 2010) http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=6664
• paleo's. "De Archeïsche Eon." (8 okt. 2010) http://www.palaeos.com/Archean/Archean.htm
• Schopf, J. Willem. "Cradle of Life:de ontdekking van de vroegste fossielen van de aarde." 7 augustus 2007. (8 okt. 2010) http://press.princeton.edu/chapters/s6542.html
• Schopf, J. Willem. "Oplossing voor het dilemma van Darwin:ontdekking van de ontbrekende precambrische levensgeschiedenis." Nationale Academie van Wetenschappen. 2000. (8 okt. 2010) http://www.pnas.org/content/97/13/6947.full
• Speer, Brian R. "Fossiel verslag van de cyanobacteriën." Universiteit van Californië, Berkeley. (8 okt. 2010) http://www.ucmp.berkeley.edu/bacteria/cyanofr.html
• Universiteit van Munster. "Het vroegste leven." (8 okt. 2010) http://www.uni-muenster.de/GeoPalaeontologie/Palaeo/Palbot/seite1.html
• wagenmenner, Ben. "Hadean-tijd:4,5 tot 3,8 miljard jaar geleden." Universiteit van Californië, Berkeley. (8 okt. 2010) http://www.ucmp.berkeley.edu/precambrian/hadean.html