Een 52 miljoen jaar oud enkelfossiel suggereert dat onze voormenselijke voorouders hoogvliegende acrobaten waren.

Deze eerste primaten brachten het grootste deel van hun tijd in de bomen door in plaats van op de grond. maar hoe wendbaar ze waren toen ze zich door de boomtoppen bewogen, was een onderwerp van discussie.

Voor jaren, wetenschappers dachten dat de voorouders van de hedendaagse mens, apen, lemuren en apen waren relatief trage en weloverwogen dieren, met hun grijpende handen en voeten langs kleine twijgen en takken kruipen om insecten te besluipen of bloemen en fruit te vinden.

Maar een fossiele studie gepubliceerd in het oktobernummer van 2017 Tijdschrift voor menselijke evolutie suggereert dat de eerste primaten meesters waren in het springen door de bomen.

Paleontologen die in een steengroeve in Zuidoost-Frankrijk aan het werk waren, ontdekten het kwart-inch lange bot, het onderste deel van het enkelgewricht.

Het fossiel kwam het beste overeen met een wezen ter grootte van een eekhoorn genaamd Donrussellia provincialis .

Voorheen alleen bekend van kaken en tanden, Donrussellia wordt beschouwd als een van de vroegste leden van de stamboom van primaten, op de tak die naar lemuren leidt, lori's en bushbaby's.

Duke University-assistent-professor Doug Boyer en collega's bestudeerden scans van Donrussellia 's enkel en vergeleek het met andere dieren, met behulp van computeralgoritmen om de 3D-digitale vorm van elk klein bot te analyseren.

Ze waren verrast om te ontdekken dat Donrussellia 's enkel was niet zoals die van andere primaten, maar leek meer op die van spitsmuizen en andere niet-primaire soorten.

De analyses van het team suggereren ook dat het dier niet alleen langs kleine takken klauterde of haastte. In plaats daarvan, het heeft zich misschien tussen stammen en takken kunnen binden, met behulp van zijn grijpvoeten om de landing vast te houden.

De onderzoekers zeggen dat - in tegenstelling tot wat veel wetenschappers dachten - de eerste primaten misschien eerst hun acrobatische sprongvaardigheden hebben ontwikkeld, terwijl anatomische veranderingen die hen in staat stelden zich vast te klampen aan slanke takpunten en van boom naar boom te kruipen later kwamen.

"Het kan belangrijk zijn geweest om van de ene boom naar de andere te kunnen springen, vooral als er grondroofdieren in de buurt zijn die wachten om ze te vangen, ' zei Boyer.