Hebben prehistorische zeedieren, mosasauriërs genaamd, de prooi onderworpen door ze met hun benige snuiten te rammen zoals orka's dat tegenwoordig doen?

Het is een theorie die Takuya Konishi, hoogleraar biologie van de Universiteit van Cincinnati, voorstelde nadat hij een pasgeboren fossiel exemplaar van dichterbij had bekeken voor zijn laatste onderzoeksstudie. Konishi zal zijn bevindingen presenteren op de Society of Vertebrate Paleontology-conferentie in oktober in Albuquerque, New Mexico.

"Orka's jagen niet op grote prooien door te bijten. Ze jagen door ze te rammen en uit elkaar te trekken nadat de prooi zwak is, "Zei Konishi. "Ze jagen op snel bewegende dieren, dus ze gebruiken traagheid. Als ze op volle snelheid naar je toe zouden zwemmen, ze zouden veel kracht genereren. En hun snuit steekt opvallend uit."

Mosasaurus, de onwaarschijnlijke held van de film "Jurassic World, " was een enorm zeereptiel dat meer dan 65 miljoen jaar geleden leefde in de tijd van Tyrannosaurus rex tijdens het Krijt. Ze hadden een vergelijkbare lichaamsvorm als de orka's van vandaag, met flippers, krachtige staarten en scherpe tanden. Sommige werden groter dan orka's tot bijna de grootte van een schoolbus.

zoals orka's, zij waren de toproofdieren van de zeeën. Het enige waar mosasauriërs bang voor moesten zijn, waren grotere mosasauriërs.

In een studie die deze maand in de Journal of Vertebrate Paleontology , Konishi onderzocht opnieuw fossielen van een pasgeboren mosasaurus die hij voor het eerst in Kansas bestudeerde terwijl hij in 2004 aan zijn masterdiploma werkte. Ongeveer 20 kleine fragmenten van de schedel werden in 1991 opgegraven door paleontoloog Michael Everhart in een rotsformatie genaamd Kansas Chalk die bekend staat om zijn zeefossielen.

aanvankelijk, het exemplaar werd geïdentificeerd als een mosasaurus genaamd Platecarpus, een soort die in dezelfde periode 85 miljoen jaar geleden algemeen in dat gebied werd aangetroffen. De familie Mosasauridae bevat meer dan 30 geslachten van soorten, dus het identificeren van een bepaald exemplaar uit een handvol fossiele fragmenten kan ontmoedigend zijn.

"Een collega van mij vertelde me dat mosasauriërs saai zijn omdat ze er allemaal hetzelfde uitzien. Dat is een beetje waar, ' zei hij. 'Maar zodra je meer over ze weet, kun je ze uit elkaar gaan houden.'

Sommige mosasauriërs hadden korte, krachtige kaken die de schelpen van zeeschildpadden kunnen verpletteren. Anderen hadden puntige tanden die suggereerden dat ze zich voornamelijk met vissen voeden.

Konishi werd geïnspireerd om nog een keer te kijken nadat een collega-onderzoeker had aangetoond dat bepaalde botten, quadraten genaamd, niet zo betrouwbaar waren in het identificeren van soorten als onderzoekers ooit dachten. De veelbetekenende fossielen van volwassenen van verschillende soorten lijken erg op elkaar bij jonge exemplaren.

In de vele jaren sinds Konishi de baby-mosasaurus voor het eerst onderzocht, hij is een expert geworden op het gebied van deze zeegaande hagedissen, waaronder de grootste van hen genaamd Tylosaurus. Dit was het wezen dat "Jurassic World, " een vleesetend monster dat in staat is om op andere mosasauriërs en mariene reptielen te jagen.

Bij het opnieuw onderzoeken van de schedelfragmenten van de pasgeboren mosasaurus, Konishi ontdekte dat het niet leek op andere exemplaren van Platecarpus. Terwijl Platecarpus en andere mosasauriërs tanden hebben die vrijwel aan het uiteinde van hun snuit beginnen, Tylosaurus heeft een benig uitsteeksel dat een rostrum wordt genoemd en dat uit zijn gezicht steekt als een orka die zou kunnen hebben gediend om zijn voortanden te beschermen toen ze tegen een prooi sloegen.

"Het is een subtiel kenmerk, misschien volgens de normen van gehoornde dinosauriërs, maar voor ons betekent het echt naar wat voor soort mosasaurus je kijkt, "Zei Konishi. "Als je deze vooruitstekende snuit hebt in dit deel van West-Kansas, je bent een Tylosaurus."

Zoals veel andere soorten babydieren tegenwoordig, de baby-mosasaurus had bepaalde kenmerkende kenmerken die bij volwassenen worden gevonden nog niet ontwikkeld, zei Konishi.

"De mate van ontwikkeling van de snuit was lang niet die van een volwassene, waardoor ik ergens anders ging kijken, zoals de hersenpan om het uiteindelijk Tylosaurus te noemen. Het was het lelijke eendje dat nog niet de sierlijke zwaan was geworden, ' zei Konishi.

In tegenstelling tot andere mosasaurussoorten, Konishi zei dat de tylosaurus bredere en robuustere gezichtsbeenderen had die verbonden waren met een stevig schedelgewelf dat ondersteuning zou hebben geboden als stormram.

Konishi haalde een dramatische foto tevoorschijn waarop een uitbrekende orka te zien is die een grote dolfijn met zijn snuit beukt. De Dolfijn, een soort die een valse orka wordt genoemd, werd zo hard geslagen dat zijn lichaam in een pijnlijk ogende hoek verwrongen was.

"Als orka's op dolfijnen en kleine walvissen jagen, ze onderwerpen ze door ze te rammen. En als je naar ze kijkt, je ziet dat ze ook een vooruitstekende snuit hebben, ' zei Konishi.

De fossielen vertegenwoordigen het jongste en kleinste exemplaar van Tylosaurus dat ooit is gevonden. Everhart bevestigde aan Konishi dat de baby-mosasaurus alleen werd gevonden zonder bijbehorende fossielen. Mosasauriërs legden geen eieren, maar baarden levende jongen. Dat suggereert dat het exemplaar een vrijzwemmende pasgeborene was in plaats van een embryo toen het stierf. hij zei.

Hoe de baby-mosasaurus is omgekomen, is een kwestie van speculatie. Alleen zijn schedel werd gevonden. Konishi zei dat de mosasaurus zou zijn bezweken aan talloze ongelukken, van predatie tot ongeval tot ziekte.

Er was een wonder van onwaarschijnlijkheid voor nodig dat de baby-mosasaurus überhaupt werd gevonden, hij zei.

Een babydinosaurus vinden, of mariene reptiel in dit geval, is uiterst zeldzaam om de simpele reden dat babydieren vaak eindigen als het avondeten van iemand anders. De botten van babydieren zijn lichter en verspreiden zich sneller. Maar in dit geval, botten die niet werden gekauwd bereikten de oceaanbodem waar ze bedekt waren met sediment en bleven miljoenen jaren achter totdat de zeeën zich terugtrokken en de voormalige oceaanbodem de tarwevelden en landbouwgronden van het huidige Kansas werd.

"En gelukkig was een expert op het gebied van mosasauriërs op zoek naar precies die plek en had hij scherp genoeg ogen om het te vinden - allemaal gescheiden door ongeveer 85 miljoen jaar, ' zei Konishi.

"De meeste fossielen zijn fragmentarisch. Je vindt bijna nooit een volledig gearticuleerd fossiel in de grond. Dat is bijna fantasie, "Zei Konishi. "Gelukkig, de resterende botten werden begraven en werden gefossiliseerd."

Konishi's theorie raakt een snaar bij orka-experts zoals Ken Balcomb, senior wetenschapper bij het non-profit Center for Whale Research buiten Seattle, Washington. Balcomb bestudeert al 43 jaar orka's. Hij heeft uit de eerste hand de talloze slimme methoden gezien die ze gebruiken om op verschillende prooien te jagen.

"Ze beuken hun prooi behoorlijk. Ze zullen hun lichaam tegen een grijze walvis gooien. Ze zullen grote witte haaien rammen, te, ' zei Balcomb.

Maar Balcomb zei dat ze kieskeurig zijn over wat en hoe ze aanvallen, vaak met behulp van hun staartvinnen of hele lichaam in plaats van hun hoofd. Ze maken zelfs onderscheid tussen verschillende soorten prooien.

"Ze weten welke soorten zeehonden zullen terugvechten, ' zei Balcomb. 'Dus ze zijn voorzichtig. Ze willen niet gewond raken."

Bijdragen aan Konishi's studie waren Paulina Jiménez-Huidobro en Michael Caldwell, beide van de Universiteit van Alberta. De studie werd gedeeltelijk gefinancierd door de Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada.

Konishi zei dat dit betere begrip van de ontwikkeling van baby-mosasauriërs wetenschappers zou kunnen helpen meer te weten te komen over fossielen van andere baby-dinosaurussen en mariene reptielen die er duidelijk anders uitzien dan hun ouders.

"We hebben nu een beetje beter inzicht in hoe dit handelsmerk in deze lijn is geëvolueerd, " zei hij. "Het is een goed startpunt voor meer studies in de toekomst."