De evolutie van het leven op aarde was een onderwerp van intens debat, verschillende theorieën en uitgebreide studies. Beïnvloed door religie, waren vroege wetenschappers het eens met de theorie van de goddelijke levensopvatting. Met de ontwikkeling van natuurwetenschappen zoals geologie, antropologie en biologie ontwikkelden wetenschappers nieuwe theorieën om de evolutie van het leven te verklaren door natuurlijke wetten in plaats van goddelijke instrumenten.

Evolutie, maar hoe?

In In de 18e eeuw baseerde de Zweedse botanicus Carolus Linnaeus zijn categorisering van soorten op de theorie van het onveranderlijke leven dat door God was geschapen. Aanvankelijk geloofde hij dat alle organismen in hun huidige vorm op aarde verschenen en nooit veranderd waren. Linnaeus bestudeerde de organismen als gehelen, en categoriseerde ze op basis van overeenkomsten die individuen deelden. Omdat hij niet in staat was om te overwegen dat organismen in de tijd zouden kunnen veranderen, kon hij geen verklaring geven voor de hybriden van planten die het resultaat waren van kruisbestuivingsprocessen waarmee hij experimenteerde. Hij concludeerde dat levensvormen alsnog konden evolueren, maar hij kon niet zeggen waarom of hoe.

Evolutionisme

In de late 18e eeuw suggereerde natuuronderzoeker George Louis Leclerc dat het leven op aarde 75.000 jaar was oud en dat mannen afstammen van apen. Een andere stap in de evolutietheorie werd gezet door Erasmus Darwin, de grootvader van Charles Darwin, die zei dat de aarde miljoenen jaren oud was en dat soort evolueerde, zelfs als hij niet kon uitleggen hoe. Jean-Baptiste de Lamarck, de eerste evolutionist die zijn ideeën publiek verdedigde, geloofde dat organismen zich voortdurend hadden ontwikkeld, van levenloze tot levende organismen en op mensen. Zijn theorie was dat evolutie gebaseerd was op een continue keten van overgeërfde karakteristieken die doorgegeven werden van ouders naar nakomelingen die met elke generatie geëvolueerd waren totdat het de ultieme, perfecte soort produceerde: mensen.

Catastrophism and Uniformitarianism

In het begin van de 19e eeuw legde de Franse wetenschapper Georges Cuvier de evolutie uit door middel van gewelddadige catastrofale gebeurtenissen of 'revoluties' die hadden bijgedragen aan het uitsterven van oude soorten en de ontwikkeling van soorten om ze te vervangen in de nieuw gecreëerde omgeving. Hij baseerde zijn theorie op de ontdekking op dezelfde plaats van fossielen van verschillende soorten. Cuvier's theorie werd aangevochten door de Engelse geoloog Charles Lyell, ontwikkelaar van de theorie van het uniformitarianisme. Hij zei dat de evolutie werd beïnvloed door langzame veranderingen sinds het begin van de tijd in de vorm van het aardoppervlak dat niet kon worden waargenomen door het menselijk oog.

Natuurlijke selectie

Het midden van de 19e eeuw werd gekenmerkt door een nieuwe theorie, die van Charles Darwin, die zijn evolutietheorie baseerde op de concepten van natuurlijke selectie en survival of the fittest. Volgens zijn onderzoek "On the Origin of Species", gepubliceerd in 1859, maakt het proces van natuurlijke selectie het voor individuen met de meest geschikte kenmerken van een soort mogelijk om niet alleen te overleven, maar ook om deze kenmerken door te geven aan hun nakomelingen, waardoor evolutionaire veranderingen in de soort in de loop van de tijd als minder geschikte eigenschappen verdwijnen en meer geschikte eigenschappen verdragen. Darwin geloofde ook dat de natuur een groter dan noodzakelijk aantal individuen van een soort produceert om natuurlijke selectie mogelijk te maken. Overleven van de sterkste vertegenwoordigt het behoudsinstinct van de natuur om ervoor te zorgen dat alleen de sterkste en meest geschikte individuen overleven en zich voortplanten in een voortdurend veranderende omgeving.