Zuidoost-Azië is een van de genetisch meest diverse regio's ter wereld, maar al meer dan 100 jaar zijn wetenschappers het oneens over welke theorie over de oorsprong van de bevolking van het gebied correct was.

Eén theorie geloofde dat de inheemse Hòabìnhiaanse jager-verzamelaars die Zuidoost-Azië bevolkten vanaf 44, 000 jaar geleden onafhankelijk landbouwpraktijken overnam, zonder de inbreng van vroege boeren uit Oost-Azië. Een andere theorie, aangeduid als het 'tweelagenmodel' is voorstander van de opvatting dat migrerende rijstboeren uit wat nu China is, de inheemse Hòabìnhiaanse jager-verzamelaars vervingen.

Academici van over de hele wereld werkten samen aan nieuw onderzoek dat zojuist is gepubliceerd in Wetenschap waaruit bleek dat geen van beide theorieën volledig accuraat is. Hun studie ontdekte dat de huidige Zuidoost-Aziatische populaties voorouders ontlenen aan ten minste vier oude populaties.

DNA van menselijke skeletresten uit Maleisië, Thailand, de Filipijnen, Vietnam, Indonesië, Laos en Japan die teruggaan tot 8, 000 jaar geleden werd geëxtraheerd voor de studie - wetenschappers waren eerder alleen succesvol geweest in het rangschikken van 4, 000 jaar oude monsters uit de regio. De monsters bevatten ook DNA van Hòabìnhiaanse jager-verzamelaars en een Jomon uit Japan - een wetenschappelijke primeur, het onthullen van een lang vermoed genetisch verband tussen de twee populaties.

In totaal, 26 oude menselijke genoomsequenties werden door de groep bestudeerd en ze werden vergeleken met moderne DNA-monsters van mensen die tegenwoordig in Zuidoost-Azië wonen.

Het baanbrekende onderzoek is bijzonder indrukwekkend omdat de hitte en vochtigheid van Zuidoost-Azië betekent dat het een van de moeilijkste omgevingen is voor DNA-behoud, enorme uitdagingen voor wetenschappers.

Professor Eske Willerslev, die functies bekleedt aan zowel St John's College, Universiteit van Cambridge, en de Universiteit van Kopenhagen, leidde de internationale studie.

Hij legde uit:"We hebben enorm veel energie gestoken in het ophalen van oud DNA uit tropisch Zuidoost-Azië dat nieuw licht zou kunnen werpen op dit gebied van rijke menselijke genetica. Het feit dat we 26 menselijke genomen hebben kunnen verkrijgen en licht kunnen werpen op de ongelooflijke genetische rijkdom van de groepen in de regio van vandaag is verbazingwekkend."

Hugh McColl, doctoraat student aan het Centrum voor GeoGenetica in het Natuurhistorisch Museum van Denemarken van de Universiteit van Kopenhagen, en een van de hoofdauteurs van het papier, zei:"Door 26 oude menselijke genomen te sequencen - 25 uit Zuidoost-Azië, één Japanse J?mon - we hebben aangetoond dat geen van beide interpretaties past bij de complexiteit van de Zuidoost-Aziatische geschiedenis. Zowel Hòabìnhiaanse jager-verzamelaars als Oost-Aziatische boeren droegen bij aan de huidige diversiteit in Zuidoost-Azië, met verdere migraties die eilanden in Zuidoost-Azië en Vietnam treffen. Onze resultaten helpen bij het oplossen van een van de al lang bestaande controverses in de prehistorie van Zuidoost-Azië."

Dr. Fernando Racimo, Universitair docent bij het Center for GeoGenetics in het Natural History Museum van de Universiteit van Kopenhagen, de andere hoofdauteur, zei:"De menselijke bewoningsgeschiedenis van Zuidoost-Azië blijft zwaar bediscussieerd. Ons onderzoek strekte zich uit van de Hòabìnhian tot de IJzertijd en ontdekte dat de huidige Zuidoost-Aziatische populaties voorouders hebben van ten minste vier oude populaties. Dit is een veel complexer model dan eerder gedacht."

Sommige van de monsters die in de twee en een half jaar durende studie werden gebruikt, waren afkomstig uit The Duckworth Collection, Universiteit van Cambridge, dat is een van 's werelds grootste opslagplaatsen van menselijke resten. Professor Marta Mirazon Lahr, Directeur van het Duckworth Laboratory en een van de auteurs van het papier, zei:"Deze studie pakt een belangrijke vraag aan over de oorsprong van de diversiteit van Zuidoost-Aziatische mensen, evenals over de oude relaties tussen verre bevolkingsgroepen, zoals Jomon en Hòabìnhian verzamelaars, voor de landbouw. Het feit dat we zoveel leren van oude genomen, zoals die van Gua Cha, benadrukt het belang van geweldige collecties zoals de Duckworth."