Alle materie wordt bewaard in een ecosysteem, maar energie stroomt door een ecosysteem. Deze energie beweegt van het ene organisme naar het andere in een zogenaamde voedselketen.

Alle levende wezens hebben voedingsstoffen nodig om te overleven, en voedselketens vertonen deze voedingsrelaties. Elk ecosysteem op aarde heeft veel voedselketens met een verscheidenheid aan organismen.
Definitie van voedselketen

Een voedselketen toont energiepaden in ecosystemen. Elk ecosysteem op de planeet heeft voedselketens van organismen, variërend van producenten tot consumenten. De producenten bevinden zich op het laagste niveau van de voedselketen, terwijl de consumenten die deze producenten eten primaire consumenten worden genoemd. Consumenten van een hoger niveau die deze organismen eten, worden secundaire en tertiaire consumenten genoemd.

Je kunt een voedselketen beschouwen als een lange lijn die zich uitstrekt van producenten tot elke consument. Energie en voedingsstoffen bewegen langs deze lijn in één richting.
Voedselketens en voedselwebben

Voedselketens verschillen van voedselwebben
doordat ze een enkele lijn van voedingsrelaties. Voedselwebben bestaan eigenlijk uit veel voedselketens samen. Een voedselketen is een lineaire weergave van energiebeweging en consumptie.

Anderzijds toont een voedselweb samenhangende relaties en meerdere voedselketens in één. Webs zijn een betere weergave van wat er in de echte wereld gebeurt, omdat consumenten verschillende soorten producenten kunnen eten, en meer dan één consument een producent kan eten.

Voedselwebben zijn niet lineair omdat ze relaties tussen meerdere trofeeën vertonen. niveaus voor organismen allemaal tegelijk. Ze vatten alle voedselketens en relaties in een ecosysteem of gemeenschap samen. Een voedselweb onthult de verschillende manieren waarop planten en dieren verbonden blijven.
Definitie van trofische niveaus

Een trofisch niveau
is een stap in de voedselketen die elk organisme bezet. In een eenvoudige voedselketen is het gemakkelijk om de trofische piramide te zien. Aan de basis van de voedselketen staan de producenten, en aan de bovenkant van de voedselketen staan de consumenten. Elk organisme in een voedselketen vertegenwoordigt één trofisch niveau.

Het is belangrijk op te merken dat 90 procent van de energie verloren gaat tussen elk trofisch niveau, dus slechts 10 procent van de energie van de ene stap wordt overgedragen naar de volgende een. Omdat de energieoverdracht niet efficiënt is, heeft de omvang van de voedselketen een limiet. Op elk niveau gaat een grote hoeveelheid energie verloren aan warmte.
Algemene soorten voedselketens

De meeste voedselketens bestaan uit minstens producenten en primaire consumenten. Sommige ketens zijn complexer en hebben secundaire en tertiaire consumenten. Het eerste trofische niveau of eerste organisme in een voedselketen bestaat meestal uit producenten die autotrophs worden genoemd
. Deze organismen maken hun eigen voedsel door lichtenergie te gebruiken en om te zetten in chemische energie.

Het tweede trofische niveau heeft primaire consumenten genaamd heterotrofen
. Deze organismen moeten producenten consumeren om hun energie in hun eigen biomassa op te nemen. Ze kunnen hun eigen energie niet maken van licht of chemicaliën.

Het derde trofische niveau heeft secundaire consumenten, dit zijn heterotrofen die andere consumenten opeten. Het vierde trofische niveau heeft tertiaire consumenten of toproofdieren
. Het zijn consumenten op hoog niveau en roofdieren. Een voorbeeld van een toproofdier is een mens die zowel producenten als andere consumenten kan eten.

Ontbinders hebben hun eigen afzonderlijke trofische niveau en bevinden zich in een ander deel van de voedselketen. Ze worden soms het laatste trofische niveau genoemd omdat ze de materie terugvoeren naar de bodem of atmosfeer. Decomposers stellen producenten in staat om de keten opnieuw te beginnen door voedingsstoffen en energie door een ecosysteem te verplaatsen.
Belang van voedselketens

Elk organisme vult een specifieke niche in een ecosysteem dat te zien is in voedselketens. Maken ze initiële energie door fotosynthese? Kunnen ze één groep eten om de bevolking onder controle te houden? Werken ze als een roofdier of prooi?

Voedselketens zijn belangrijk omdat ze de ingewikkelde relaties in ecosystemen laten zien. Ze kunnen onthullen hoe elk organisme van iemand anders afhankelijk is om te overleven. Voedselketens laten ook zien wat er gebeurt als er een probleem optreedt en een producent of consument verloren is. Hele community's kunnen instorten. Voedselketens kunnen wetenschappers helpen meer te leren over ecosystemen en hoe ze te helpen in balans te blijven.

Afhankelijk van de voedselketen die u onderzoekt, kan hetzelfde organisme worden beschouwd als op meer dan één trofisch niveau. Zeehonden kunnen bijvoorbeeld worden beschouwd als toproofdieren op het hoogste trofische niveau in bepaalde omgevingen waar ze vis eten die primaire of secundaire consumenten zijn.

In andere gemeenschappen waar zeehonden echter een prooi worden voor haaien, kunnen ze worden beschouwd op een lager trofisch niveau zijn. Deze relaties zijn beter zichtbaar in voedselwebben en moeilijker op te merken in voedselketens of piramides.
Voorbeelden van voedselketens

U kunt interessante voorbeelden vinden van voedselketens in habitats variërend van bossen tot meren. Stokstaartjes kunnen bijvoorbeeld een toppredator zijn in één voedselketen door insecten en wormen te eten. In andere voedselketens kunnen roofdieren zoals adelaars de stokstaartjes eten.

Een voorbeeld van een eenvoudige voedselketen begint met gras, dat een producent is. Het volgende niveau is de sprinkhaan of primaire consument en herbivoor die het gras eet. Dan is de secundaire consument de kikker die de sprinkhaan eet. Ten slotte is de tertiaire consument de havik die de kikker eet.

Een ander voorbeeld van een voedselketen begint met een boom met heerlijke bladeren. Insecten zijn de primaire consumenten die de bladeren eten. Dan zijn spechten de secundaire consumenten die de insecten eten. Ten slotte fungeert een wilde kat als de tertiaire consument en eet de spechten.
Problemen met de voedselketen

Veel dingen kunnen een voedselketen in een ecosysteem van streek maken. Van natuurrampen tot stroperij, het is mogelijk dat het zorgvuldige evenwicht van de relaties tussen organismen wordt verstoord. Als je kijkt naar de voedselketens met mensen aan de top, veroorzaken plagen en ziekten vaak problemen in de voedselvoorziening. Daarom is het bestuderen van voedselketens belangrijk voor iedereen op aarde.

Bijvoorbeeld, zoals de naam al aangeeft, eet de coloradokever in Colorado aardappelen. Ze kunnen een aardappelplant volledig vernietigen door alle bladeren te consumeren en te doden. Colorado-aardappelkevers zijn plagen die ernstige schade aan gewassen veroorzaken. Naast het aanvallen van aardappelen, kunnen ze tomaten, paprika's en andere planten eten. Omdat mensen hebben geprobeerd de kever te bestrijden, is deze resistent geworden tegen insecticiden.

Het verlies van producenten zoals aardappelplanten is niet het enige probleem waarmee een ecosysteem kan worden geconfronteerd. Het verdwijnen van een belangrijke consument kan dit ook beïnvloeden. In het Yellowstone National Park in de Verenigde Staten had het verlies van wolven een sterk effect op elandenpopulaties, die zonder de roofdieren explodeerden. De eland verwoestte de vegetatie, inclusief wilgentribunes. Dit verminderde de populatie bevers die afhankelijk waren van de wilgentribunes.

Nadat de wolven opnieuw waren geïntroduceerd, merkten wetenschappers op dat het ecosysteem in Yellowstone weer normaal werd. Elandenpopulaties namen af, vegetatie nam toe en bevers hadden weer een voedselbron. Dit voorbeeld laat zien hoe organismen van elkaar en hun omgeving afhankelijk zijn en hoe een kleine verandering de hele voedselketen of het web kan verstoren. Soms is het verlies van een roofdier net zo verwoestend als het verlies van een producent