Hittegolven eisen hun tol van schoolkinderen, vooral die uit gezinnen met lage inkomens en minderheidsgroepen. Dat is een afhaalpunt van een nieuw onderzoek naar de impact van cumulatieve blootstelling aan hitte op de ontwikkeling van cognitieve vaardigheden, co-auteur van de Harvard Kennedy School universitair hoofddocent Joshua Goodman.

Warmere landen zijn doorgaans armer. Warmere landen scoren ook vaak lager op metingen van academische prestaties. Goodman en zijn collega-onderzoekers onderzochten de testscores van miljoenen Amerikaanse middelbare scholieren om te bepalen of hitte invloed had op hun academische prestaties.

De bevindingen waren duidelijk:leerlingen scoorden lager wanneer ze net een warm schooljaar achter de rug hadden dan wanneer ze net een koel schooljaar achter de rug hadden; studenten met een laag inkomen en allochtone studenten werden meer getroffen door hitte dan anderen; en airconditioning in scholen elimineerde bijna volledig de impact van hitte.

"We laten zien dat alleen blootstelling op schooldagen aan hogere temperaturen van invloed is op de testscores; hete zomers en weekends hebben weinig invloed op de prestaties en het controleren op dergelijke blootstelling vermindert de omvang van de impact van hete schooldagen niet, " schrijven de auteurs. "Dit suggereert dat de onderbreking van de instructie of huiswerktijd door hitte verantwoordelijk is voor de waargenomen daling van de testscores."

De prestatiedaling is aanzienlijk, bleek uit het onderzoek. Gemiddeld, de prestaties van studenten daalden met het equivalent van 1 procent van het leerjaar van een jaar voor elke extra graad Fahrenheit in temperatuur tijdens het jaar voorafgaand aan het examen.

De effecten worden nog verergerd voor studenten met een laag inkomen en studenten uit minderheidsgroepen. "Voor studenten die in postcodes in het laagste kwintiel van het gemiddelde inkomen wonen, een één graad Fahrenheit heter vorig schooljaar is drie keer zo schadelijk voor de academische prestaties als voor degenen die in het hoogste inkomenskwintiel leven, " rapporteren de auteurs. "Evenzo, de impact van hitte op prestaties is drie keer zo groot voor zwarte en Spaanse studenten als voor blanke studenten."

Maar airconditioning in klaslokalen verandert alles, het onderzoek toonde aan, het compenseren van bijna alle schadelijke effecten van cumulatieve blootstelling aan hitte op de prestaties van leerlingen. "De in 2016 gerapporteerde penetratie van airconditioning op school vermindert het nadelige effect van hoge temperaturen aanzienlijk, zodanig dat het verplaatsen van een school zonder klaslokalen met airconditioning naar een school met alle klaslokalen met airconditioning de impact met ongeveer 78 procent vermindert, " zij schrijven.

Goodman en zijn collega-onderzoekers stellen dat hun onderzoek het denken over prestatiehiaten kan beïnvloeden, de impact van de wereldwijde klimaatverandering, en de voordelen van het koel houden van klaslokalen.

"We beweren dat hitte-effecten tot 13 procent van de raciale prestatiekloof in de VS uitmaken, zowel omdat zwarte en Spaanse studenten op warmere plaatsen wonen dan blanke studenten en omdat hitte de prestaties van minderheidsstudenten meer schaadt dan de prestaties van blanke studenten, schrijven ze. "We schatten dat de airconditioning op school meer dan $ 25 zou compenseren, 000 per klaslokaal per jaar in de toekomst verloren inkomsten als gevolg van temperatuurstijgingen voorspeld door klimaatveranderingsmodellen. De… voordelen lijken aanzienlijk groter dan de kosten van het installeren en exploiteren van dergelijke infrastructuur."

Het onderzoek was gebaseerd op gegevens van 10 miljoen Amerikaanse studenten uit de middelbare schoolklassen van 2001 tot 2014 die het PSAT-examen meerdere keren hebben afgelegd.