Yuriy Otruba bereidde zich voor op zijn zesde wetenschappelijke expeditie naar Antarctica toen de pandemie van het coronavirus toesloeg, grenzen sluiten, vluchten aan de grond zetten en landen afsluiten waar hij doorheen moest reizen.

Na herhaalde reizen sinds 2009 de 34-jarige Oekraïense wetenschapper vreesde dat de reis van dit jaar onmogelijk zou zijn vanwege strikte lockdown-maatregelen die over de hele wereld worden opgelegd om de COVID-19-pandemie in te dammen.

De reis van Kiev naar de onderzoeksbasis Akademik Vernadsky op het eiland Galindez op Antarctica duurt meestal een week.

Toch kostte het Otruba en zijn team van 10 een aantal valse starts en meer dan vier weken terwijl ze door verschillende continenten en een hele reeks antivirusbeperkingen navigeerden om hun bestemming te bereiken.

"Ik had het gevoel dat onze kansen kleiner en kleiner werden, " zei Otruba, een geofysicus die dit jaar voor het eerst een team leidde.

"Het is een heel mooi, pittoreske plaats, " vertelde hij AFP telefonisch vanaf de basis, omgeven door met sneeuw bedekte "bergen, de aard van Antarctica, zijn heiligheid".

"Als je hier voor het eerst komt, je bent betoverd."

Het obstakel voor de expeditie van dit jaar was "heel specifiek, ", zei Yevgen Dykyi, hoofd van het National Antarctic Scientific Center. "Het werd de coronaviruspandemie genoemd."

"Het was de langste en moeilijkste reis naar Antarctica door de jaren heen, " hij zei.

'Het onmogelijke' doen

Oekraïense wetenschappers zijn gestationeerd op de basis voor eenjarige stints, met nieuwe teams die meestal in het vroege voorjaar aankomen.

Groot-Brittannië stichtte in 1947 het station van Faraday, en gaf het in 1996 aan Kiev, die de basis hernoemde naar de gevierde Oekraïense wetenschapper Volodymyr Vernadsky.

Een vaste route brengt nieuwe teams door Chili of Argentinië, en dan met de boot naar de basis in een reis die meestal ongeveer een week duurt.

Op 16 maart, De 25e expeditie van Oekraïne, inclusief zes wetenschappers en vijf ondersteunend personeel, vertrok naar het enige virusvrije continent op aarde.

Maar bij de eerste halte, in Istanbul, het werd duidelijk dat de 10 mannen en één vrouw Colombia niet zouden halen, dan naar Chili, waarbij beide landen grenssluitingen aankondigen.

Ze gingen naar huis, verplichten zich in quarantaine en bedachten een alternatieve route, dit keer met de hulp van Oekraïense diplomaten.

Maar ook latere pogingen liepen vast, met twee vluchten na elkaar geannuleerd.

Uiteindelijk heeft het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken "het onmogelijke gedaan", het charteren van vluchten en het regelen van toestemmingen om de voor buitenlanders gesloten landen binnen te komen, zei Dykyi.

Eind maart vertrok het team weer, reizen van Kiev naar Qatar, Brazilië en dan Chili.

'Betoverend'

"Er is hard gewerkt om Chili te bereiken, " die op slot was toen het team arriveerde, zei Otruba.

De vlucht van Qatar naar Brazilië zat vol, Otruba zei, en sommigen van de expeditie waren bang om besmet te raken en "de hele expeditie in twijfel te trekken".

Toen het team uiteindelijk aankwam in Punta Arenas op de zuidpunt van Chili, ze zijn uit voorzorg twee weken in een hotel geïsoleerd, voordat ze eindelijk aan boord gaan van een boot vol voedsel, brandstof en onderzoeksapparatuur naar Antarctica.

Na ruim vier weken, het team arriveerde op 21 april.

Als een voorzorgsmaatregel, ze brachten een zuurstofconcentrator en medische zuurstofcilinders mee voor het geval een teamlid virussymptomen zou krijgen.

Een van de stationsgebouwen kan in het ergste geval worden gebruikt om zichzelf te isoleren, zei Otruba.

Met de pandemie achtergelaten, de expeditie, waaronder een bioloog, natuurkundige en drie meteorologen, zich kunnen concentreren op hun onderzoek – en de omgeving.

"We hebben hier zeehonden, krabbeneter zeehonden, zeeluipaarden... Toen we naar het station zeilden, er waren veel walvissen, " hij voegde toe.

"Weinig mensen hebben een pinguïn of een walvis in het wild gezien. Het is fascinerend."

© 2020 AFP