Het eerste bewijs voor de invasie van Groot-Brittannië door Julius Caesar is ontdekt door archeologen van de Universiteit van Leicester. De bevindingen zullen worden onderzocht als onderdeel van de BBC Four's Digging For Britain op woensdag 29 november.

Op basis van nieuw bewijs, het team suggereert dat de eerste landing van de vloot van Julius Caesar in Groot-Brittannië plaatsvond in 54 voor Christus in Pegwell Bay op het eiland Thanet, de noordoostelijke punt van Kent.

Deze locatie komt overeen met Caesars eigen verslag van zijn landing in 54 voor Christus, met drie aanwijzingen dat de topografie van de landingsplaats consistent is met zijn landing in Pegwell Bay:de zichtbaarheid vanaf de zee, het bestaan ​​van een grote open baai, en de aanwezigheid van hoger gelegen grond in de buurt.

Het project omvatte onderzoeken van heuvelforten die mogelijk door Caesar zijn aangevallen, studies in musea van voorwerpen die mogelijk gemaakt of begraven zijn ten tijde van de invasies, zoals muntendepots, en opgravingen in Kent.

Het University of Leicester-project, die wordt gefinancierd door de Leverhulme Trust, werd ingegeven door de ontdekking van een grote verdedigingsgracht bij archeologische opgravingen voordat een nieuwe weg werd aangelegd. De vorm van de sloot bij Ebbsfleet, een gehucht in Thanet, lijkt erg op sommige van de Romeinse verdedigingswerken bij Alésia in Frankrijk, waar de beslissende slag in de Gallische Oorlog plaatsvond in 52 voor Christus.

De website, bij Ebbsfleet, op het eiland Thanet in het noordoosten van Kent met uitzicht op Pegwell Bay, ligt nu 900 m landinwaarts, maar ten tijde van de invasies van Caesar was het dichter bij de kust. De sloot is 4-5 meter breed en 2 meter diep en wordt door aardewerk en radiokoolstofdateringen gedateerd in de 1e eeuw voor Christus.

De grootte, vorm, de datum van de verdedigingswerken in Ebbsfleet en de aanwezigheid van ijzeren wapens, waaronder een Romeinse pilum (speer) suggereren allemaal dat de locatie in Ebbsfleet ooit een Romeinse basis was uit de 1e eeuw voor Christus.

Het archeologische team suggereert dat de site tot 20 hectare groot kan zijn en men denkt dat het belangrijkste doel van het fort was om de schepen van de vloot van Caesar te beschermen die op het nabijgelegen strand waren opgesteld.

Dr. Andrew Fitzpatrick, Onderzoeksmedewerker van de School of Archaeology and Ancient History van de University of Leicester zei:"De site bij Ebbsfleet ligt op een schiereiland dat uitsteekt vanaf de zuidoostelijke punt van het eiland Thanet. Thanet is nooit eerder als een mogelijke landingsplaats beschouwd omdat het was tot de middeleeuwen gescheiden van het vasteland.

"Echter, het is niet bekend hoe groot het kanaal was dat het van het vasteland scheidde (het Wantsumkanaal). Het Wantsum-kanaal was tijdens de ijzertijd duidelijk geen significante barrière voor de mensen van Thanet en het zou zeker geen grote uitdaging zijn geweest voor de technische capaciteiten van het Romeinse leger."

Caesars eigen verslag van zijn landing in 54 v.Chr. komt overeen met de door het team geïdentificeerde landingsplaats.

Dr. Fitzpatrick legde uit:"Zeilend van ergens tussen Boulogne en Calais, Caesar zegt dat ze bij zonsopgang Groot-Brittannië aan de linkerkant in de verte zagen. Terwijl ze tegenover de kliffen van Dover zeilen, Caesar kan alleen de witte krijtrotsen rond Ramsgate beschrijven die werden verlicht door de opkomende zon.

"Caesar beschrijft hoe de schepen voor anker werden gelaten op een vlakke en open kust en hoe ze werden beschadigd door een grote storm. Deze beschrijving komt overeen met Pegwell Bay, die vandaag de dag de grootste baai aan de oostkust van Kent is en open en vlak is. De baai is groot genoeg om het hele Romeinse leger te laten landen op de dag die Caesar beschrijft. De 800 schepen, zelfs als ze in golven landden, zou nog steeds een landingsfront nodig hebben van 1-2 km breed.

"Caesar beschrijft ook hoe de Britten zich hadden verzameld om zich tegen de landing te verzetten, maar, verrast door de omvang van de vloot, ze verstopten zich op de hoger gelegen grond. Dit komt overeen met het hoger gelegen gebied van het eiland Thanet rond Ramsgate.

"Deze drie aanwijzingen over de topografie van de landingsplaats:de aanwezigheid van kliffen, het bestaan ​​van een grote open baai, en de aanwezigheid van hoger gelegen grond in de buurt, komen overeen met de landing in 54 voor Christus in Pegwell Bay."

De laatste volledige studie van de invasies van Caesar werd meer dan 100 jaar geleden gepubliceerd, in 1907.

Lange tijd werd aangenomen dat de invasies mislukten omdat Caesar terugkeerde naar Frankrijk en dat omdat de Romeinen geen bezettingsmacht achterlieten, de invasies weinig of geen blijvende gevolgen hadden voor de volkeren van de Britten. Er is ook aangenomen dat, omdat de campagnes kort waren, er maar weinig, indien van toepassing, archeologische overblijfselen.

Het team betwist dit idee door te suggereren dat in Rome de invasies werden gezien als een grote triomf. Het feit dat Caesar de zee was overgestoken en voorbij de bekende wereld was gegaan, veroorzaakte een sensatie. Op dat moment werd de overwinning behaald door de vijand in de strijd te verslaan, niet door hun land te bezetten.

Ze suggereren ook dat de invloed van Caesar op de Brit langdurige effecten had die bijna 100 jaar later werden waargenomen tijdens Claudius' invasie van de Brit.

Professor Colin Haselgrove, de hoofdonderzoeker voor het project van de Universiteit van Leicester, explained:"It seems likely that the treaties set up by Caesar formed the basis for alliances between Rome and British royal families. This eventually resulted in the leading rulers of south-east England becoming client kings of Rome. Almost 100 years after Caesar, in AD 43 the emperor Claudius invaded Britain. The conquest of south-east England seems to have been rapid, probably because the kings in this region were already allied to Rome.

"This was the beginning of the permanent Roman occupation of Britain, which included Wales and some of Scotland, and lasted for almost 400 years, suggesting that Claudius later exploited Caesar's legacy."

The fieldwork for the project has been carried out by volunteers organised by the Community Archaeologist of Kent County Council who worked in partnership with the University of Leicester. The project was also supported by staff from the University of Leicester Archaeological Services (ULAS).

Kent County Council cabinet member Matthew Balfour said:"The council is delighted to have been able to work in partnership with the University of Leicester to help build on the incredible findings made during our road development. The archaeology of Thanet is very special and we are particularly pleased that such important findings have been made with the involvement of volunteers from the Kent community. When we built the road we ensured that the community played a big part in the archaeological works and it is satisfying to see the legacy of our original work continuing."

Principal Archaeological Officer for Kent County Council Simon Mason, who oversaw the original road excavations carried out by Oxford Wessex Archaeology, said:"Many people do not realise just how rich the archaeology of the Isle of Thanet is. Being so close to the continent, Thanet was the gateway to new ideas, people, trade and invasion from earliest times. This has resulted in a vast and unique buried archaeological landscape with many important discoveries being regularly made. The peoples of Thanet were once witness to some of the earliest and most important events in the nation's history:the Claudian invasion to start the period of Roman rule, the arrival of St Augustine's mission to bring Christianity and the arrival of the Saxons celebrated through the tradition of Hengist and Horsa. It has been fantastic to be part of a project that is helping to bring another fantastic chapter, that of Caesar, to Thanet's story."

Andrew Mayfield said:"The project has been a fantastic opportunity for us to explore the extraordinary archaeology of Thanet alongside the University of Leicester team. Volunteers, both locally from Thanet and further afield in Kent, enthusiastically give up their time and the success of the dig is very much down to their hard work and commitment. We were also lucky to welcome students from both Canterbury Universities, a local branch of the Young Archaeologists Club as well as the local school. This was very much a team effort."

The findings will be explored further as part of the BBC Four's Digging For Britain. The East episode, in which the Ebbsfleet site appears, will be the second programme in the series, and will be broadcast on Wednesday 29 November 2017.