De mond van de hedendaagse krokodilachtigen wekt angst en ontzag, met hun brede opening en de grootste bekende bijtkracht in het gewervelde dierenrijk. Echter, dit toproofdier van vandaag en zijn aanvalsmodus (zijn mond) hadden een bescheiden begin.

De allereerste krokodilachtigen waren heel anders dan de beesten die we tegenwoordig goed kennen, ze waren veel kleiner van lichaam, slank en had langere benen. Er wordt gespeculeerd dat ze een heel andere levensstijl hebben geleid tot de krokodillen die we tegenwoordig allemaal kennen en vrezen.

Een nieuwe studie door een team van internationale experts, geleid door de Universiteit van Witwatersrand Ph.D. kandidaat Kathleen Dollman en professor Jonah Choiniere vandaag gepubliceerd in de Novitates Amerikaans museum , getracht de mond van een van de vroegst voorkomende en minst begrepen groepen krokodilachtigen verder te onderzoeken, de shartegosuchids.

In 2010, Choiniere maakte deel uit van een veldteam dat werkte in de late Jura (±160 mya) blootstellingen in de westelijke Gobi in Mongolië, toen hij het fossiel van een kleine snuit van een shartegosuchid vond. Dit werk is mede geschreven door onderzoekers van het American Museum of Natural History, de George Washington University en het Instituut voor paleontologie en paleoantropologie van gewervelde dieren.

De snuit werd later CT-scand in het American Museum of Natural History, het blootleggen van een ongewone, gesloten secundaire gehemelte. Krokodilachtigen zijn een van de weinige groepen dieren die een volledig gesloten, benig secundair gehemelte (samen met schildpadden en zoogdieren). Een gesloten secundair gehemelte heeft veel biologische implicaties voor krokodilachtigen, inclusief ademen onder water en het versterken van de schedel om hun ongelooflijke bijtkracht mogelijk te maken.

Deze studie toonde aan dat deze vroege krokodilachtigen, de shartegosuchids, zijn belangrijk omdat ze veel eerder dan eerder gedacht een volledig gesloten secundair gehemelte ontwikkelden. Dit is een interessant voorbeeld van convergente evolutie, waarbij een gelijkaardig kenmerk onafhankelijk evolueert in twee totaal niet verwante groepen. De komst van een convergente evolutionaire gebeurtenis stelt wetenschappers in staat om vragen te testen over waarom dat kenmerk is geëvolueerd en zelfs de functie van dat kenmerk, wat in dit geval de eerste stap is om het doel van een gesloten secundair gehemelte bij krokodilachtigen te begrijpen.

"Ik was verrast om te ontdekken dat er veel kenmerken in het gehemelte en de snuit waren die totaal verschillend waren tussen shartegosuchids en bestaande krokodilachtigen, " zegt Dollman. Shartegosuchids hebben een verdikt en gebeeldhouwd gehemelte samen met een lang en kort podium, terwijl bestaande krokodilachtigen een glad gehemelte hebben met een lang en breed rostrum.

"We zouden dezelfde palatale structuren en snuitvormen verwachten in zowel shartegosuchids als bestaande krokodillen als ze het voor vergelijkbare functies zouden gebruiken en om vergelijkbare redenen een gesloten gehemelte hadden ontwikkeld, ", zegt Dollman. "De waargenomen verschillen vertellen ons dat shartegosuchids waarschijnlijk predatiepraktijken hadden waaraan krokodilachtigen geen moderne analogie hebben".

"Het is bijna 10 jaar geleden dat we dit fossiel hebben verzameld na 5 dagen door de Gobi-woestijn te hebben gereden, " zei Choiniere, "en ik ben verheugd dat het een onderdeel is van Kathleen's Ph.D."