Deze week zal de tweede ESA-bedruststudie plaatsvinden waarin een mix van antioxidanten en vitamines wordt onderzocht die astronauten kunnen helpen de bijwerkingen van het leven in de ruimte te bestrijden.

Tien vrijwilligers zullen 60 dagen in bedden liggen met het hoofdeinde 6º naar beneden gekanteld, te allen tijde ten minste één schouder op hun bed houden. Zo'n intense bedrust is niet leuk:spieren en botten kwijnen weg, en de gekantelde bedden zorgen ervoor dat bloed en vloeistoffen naar het hoofd stromen - vergelijkbaar met de veranderingen die astronauten in de ruimte ondergaan.

Zoals alle dieren op aarde, mensen zijn geëvolueerd om in zwaartekracht te leven, dus het vinden van manieren om gezond te blijven in gewichtloosheid is belangrijk voor verdere verkenning van ons zonnestelsel. Om nieuwe trainingsregimes te testen, diëten en begrijpen wat er met astronauten gebeurt, ESA voert regelmatig bedruststudies uit die de effecten van gewichtloosheid op het menselijk lichaam simuleren.

Voor deze studie is gerund door de MEDES-ruimtekliniek in Toulouse, Frankrijk, vrijwilligers testen een cocktail van vitamines en antioxidanten die werd voorgesteld in een oproep voor ideeën die in 2011 werd gehouden. Een eerdere sessie van 60 dagen met 10 andere vrijwilligers vond plaats van januari tot april. Er worden tegelijkertijd vijftien experimenten uitgevoerd, met de helft van de proefpersonen als controlegroep – ze krijgen de cocktail niet.

ESA's hoofd van menselijk onderzoek voor bemande ruimtevluchten, Jennifer Ngo-Anh, zegt, "Bedruststudies zijn intensief voor alle betrokkenen en vereisen veel voorbereiding, maar ze bieden een goede manier om de geldigheid van nieuwe ideeën te testen voordat ze worden toegepast op astronauten in de ruimte."

Geen gemakkelijke leugen

60 dagen in bed doorbrengen klinkt misschien makkelijk, maar het vinden van de proefpersonen is niet eenvoudig. Niet alleen moeten ze zich 60 dagen lang terugtrekken uit hun normale dagelijkse verplichtingen, ze hebben ook geen privacy en worden onderworpen aan strenge bemonstering en tests, zoals spierbiopten.

Aan het einde van hun horizontale avontuur, ze keren terug naar het staande leven, verzwakt en uit vorm.

Om de proefpersonen te helpen weer fit te worden, experts van ESA's astronautencentrum in Duitsland, Keulen, zal de deelnemers door hetzelfde revalidatieprotocol leiden dat ESA-astronauten volgen wanneer ze terugkeren van het internationale ruimtestation.

Zal de gezonde cocktail de onvermijdelijke nadelige gevolgen van het 60 dagen lang niet belasten van je lichaam verminderen? Onderzoekers zullen hun bevindingen na het onderzoek publiceren.

Ondertussen, ESA bereidt zich al voor op de volgende bedruststudie met NASA, vanaf augustus 2018 in de ':envihab'-faciliteit van het DLR German Aerospace Center naast het European Astronaut Centre.

Voor die 60 dagen, onderzoekers zullen de effectiviteit van kunstmatige zwaartekracht testen bij het bestrijden van de symptomen van gewichtloosheid door de proefpersonen in een centrifuge te draaien terwijl ze nog in bed liggen.