Alle atomen van een element hebben hetzelfde aantal protonen in hun kernen; verschillende isotopen hebben echter verschillende aantallen neutronen in hun kernen. Waterstof heeft bijvoorbeeld maar één proton in zijn kern, maar een isotoop van waterstof, deuterium genoemd, heeft naast het proton een neutron. Isotopen worden over het algemeen aangeduid met het massagetal, het aantal protonen en neutronen in een kern van die isotoop. De bindingsenergie van de nucleonen in de kern zorgt ervoor dat de werkelijke massa van het atoom enigszins verschilt van het massagetal, dus de feitelijke massa kan alleen experimenteel worden bepaald. Je kunt het massagetal echter alleen bepalen door het aantal neutronen en protonen bij elkaar op te tellen.

Noteer het aantal protonen in de kern van het element dat je aan het bestuderen bent. Het aantal protonen is hetzelfde als het atoomnummer van het element in het periodiek systeem. Koolstof heeft bijvoorbeeld atoomnummer 6 en dus zes protonen in de kern.

Noteer het aantal neutronen. Dit hangt af van de isotoop die u hebt gekozen om te studeren. Koolstof-13 heeft bijvoorbeeld zeven neutronen.

Voeg het aantal neutronen toe aan het aantal protonen om de nominale massa of het massagetal te vinden. Het massagetal van bijvoorbeeld koolstof-13 is 13. Houd in gedachten dat als gevolg van de bindingsenergie voor nucleonen, de werkelijke massa van koolstof-13 zeer licht zal verschillen van de nominale massa. Voor de meeste berekeningen zou de nominale massa voldoende moeten zijn.

Zoek de exacte atomische massa op in de tabel op de website van het National Institute of Standards and Technology Atomic Weights als u de exacte atoommassa nodig hebt. Dit cijfer kan alleen experimenteel worden bepaald.