Het verstrijken van de tijd lijkt te zijn vertraagd in de papierfabriek van Zarif Mukhtarov in een dorp niet ver van de zijderoute-stad van ex-Sovjet-Oezbekistan, Samarkand.

Hier op het platteland, waar heersers van het Timurid-rijk ooit een groen toevluchtsoord zochten vanuit hun bruisende hoofdstad, ganzen schuiven in paren voorbij en toeristen smullen van pilau gemaakt met lokale rijst van kleirijke grond.

Mukhtarov, een 62-jarige inwoner van Samarkand, was een pottenbakker zoals zijn vader voordat hij begon met het nieuw leven inblazen van een techniek voor het maken van papier die eeuwenlang door een groot deel van de bekende wereld werd begeerd.

Vandaag de dag, hij zegt, het legendarische papier dat ooit in Samarkand werd geproduceerd, is door de saaie mensen naar de geschiedenis verwezen, wit, industrieel gemaakte spullen en, natuurlijk, computers.

Maar dat weerhoudt er niet van dat er elk jaar duizenden gasten aan zijn deur komen in het dorp Koni Ghil, dat een must-stop is geworden op het groeiende toeristenpad van het land.

"Buitenlandse gasten komen hier om meer te weten te komen over onze tradities en onze geschiedenis, ' zei Moechtarov.

"Lokale mensen komen hier om over zichzelf te leren, " hij voegde toe, als zijn vliegeren, De achtjarige kleindochter Mekhrubon scheurde in een waas van kleuren over het erf van de arbeiders.

Een meeslepend verhaal

Het verhaal over hoe Samarkand naar voren kwam als een wereldwijd centrum voor het maken van papier is een favoriet onder historici die de opkomst en ondergang bestuderen van oude handelsroutes die Oost-Azië en Europa met elkaar verbinden, zelfs als ze toegeven dat de precieze details vaag zijn.

De productie daar begon ergens in de tweede helft van de achtste eeuw na Christus nadat Chinese troepen Centraal-Azië waren binnengevallen, maar werden verslagen door troepen onder controle van Abu Muslim. een generaal van het Arabische Abbasidische kalifaat.

"Onder de gevangengenomen Chinezen (gevangenen) waren meesters in de kunst van het maken van papier, " zegt Makhmud Nasrullayev, historicus aan de Universiteit van Samarkand.

"In ruil voor het sparen van hun leven, ze brachten hun papieren geheim naar Samarkand, ' zei Nasrullayev.

Wat het papier van Samarkand scheidde van de Chinese versie en het in de komende eeuwen geleidelijk papyrus in Europa en het Midden-Oosten zag verdringen, was het gladde, glanzend afgewerkt.

Hierdoor nam hij minder inkt op en kon dus aan beide zijden worden beschreven.

Het papier dat in de fabrieken van Samarkand werd geproduceerd, was ook veel duurzamer dan papyrus.

"Samarkand-papier werd gepolijst met behulp van een agaatsteen, " zei Mukhtarov, de eigenaar van de molen, wiens papier de beste is van drie soorten die tot de 19e eeuw in de fabrieken van Samarkand werden geproduceerd, toen de stad onder tsaristische controle viel.

"De Chinezen hoefden hun papier niet op te poetsen omdat ze penselen gebruikten om te schrijven in plaats van pennen, " hij voegde toe.

Van pulp tot papier

Het papier van Mukhtarov is afkomstig van de takken van jonge moerbeibomen die inheems zijn in Oezbekistan en ook worden gebruikt bij de productie van zijde.

De takken worden ontdaan van hun bast en geschild in lange, vezelige strengen die vier tot vijf uur in een gietijzeren pot worden gekookt.

Het mengsel wordt vervolgens tot pulp gestampt door een hamer die wordt aangedreven door een eigenaardige, houten watermolen voordat deze wordt gedroogd en gepolijst.

"Voor dikker papier heb je meer vezels nodig, voor dunner papier, minder, ' zei Moechtarov.

Dit slopende proces weerspiegelt op de een of andere manier Mukhtarovs eigen reis om een ​​buiten de gebaande paden gelegen juweeltje te worden in het Oezbeekse toeristencircuit, gedomineerd door opvallende islamitische architectuur in steden als Samarkand en zijn zusters Bukhara en Khiva.

Mukhtarov begon in 2001 met de bouw van zijn papierfabriek, maar pas twee jaar geleden kreeg hij de investeringen van zijn familie volledig terug.

"We moesten geld lenen van zussen, broers, nichten en neven. Onze nabestaanden vroegen wel eens:'Waar hebben we dit (papier) voor nodig? Het is beter om een ​​ander soort werk te zoeken'!"

Vandaag de dag, niemand twijfelt aan Mukhtarovs visie op het familiebedrijf, vooral nu de regering van Oezbekistan de meer dan twee decennia van isolement onder wijlen heerser Islam Karimov een klein beetje verwijdert door de beperkingen op het toerisme te versoepelen.

Maar de meester-ambachtsman zegt dat hij niet tevreden is om te stoppen bij de papierproductie terwijl hij een weg terug baant door het legendarische verleden van de regio.

Een project dat hij momenteel plant, is een nieuwe houten molen om olie uit walnoten en lijnzaad te persen, die zal worden gebruikt in de pilau die hij aan bezoekers serveert.

"Toeristen zullen de geboorte van plov (lokale naam voor pilau) voor hun ogen zien!" riep hij enthousiast uit.

© 2018 AFP