Biologen van de Universiteit van St. Andrews hebben ontdekt hoe Nieuw-Caledonische kraaien een van hun meest geavanceerde gereedschapsontwerpen maken:stokjes met een netjes gevormde haakvormige punt.

Nieuw-Caledonische kraaien zijn de enige soort naast mensen waarvan bekend is dat ze in het wild gehaakte gereedschappen maken. Vogels maken deze opmerkelijke werktuigen uit de zijtakken van bepaalde planten, zorgvuldig 'maken' van een haakachtige haak die kan worden gebruikt voor het haken van insectenprooien.

De studie, gepubliceerd in Huidige biologie vandaag (7 dec), onthult hoe kraaien erin slagen om bijzonder efficiënte gereedschappen te maken, met goed gedefinieerde 'diepe' haken.

De haak wordt algemeen beschouwd als een van de belangrijkste innovaties van de mensheid, met vakkundig omvormen, een nutteloos stuk grondstof wordt omgevormd tot een krachtig stuk gereedschap. Terwijl onze voorouders meer dan 3 miljoen jaar geleden begonnen met het maken van stenen werktuigen, haken zijn een verrassend recente vooruitgang - de oudst bekende vishaken zijn slechts 23, 000 jaar oud.

Projectleider prof.dr. Christian Rutz, van de School voor Biologie, doet al meer dan tien jaar veldonderzoek naar Nieuw-Caledonische kraaien. Zijn team merkte onlangs op dat kraaiengehaakte gereedschappen aanzienlijk variëren in grootte en vorm. Hoewel sommige gereedschappen slechts een kleine verlenging aan de punt vertonen, anderen hebben onberispelijke haken.

Professor Rutz legt uit:"We vermoedden dat gereedschappen met uitgesproken haken efficiënter zijn, en konden dit bevestigen in gecontroleerde experimenten met in het wild gevangen kraaien. Hoe dieper de haak, de snellere vogels knipten aas uit gaten in houten stammen."

Deze bevinding riep de intrigerende vraag op wat er nodig is om zulke goed gevormde haken te maken. De onderzoekers begonnen hun studie te plannen door zich voor te stellen hoe mensen een vergelijkbare taak zouden aanpakken. "Als een vakman een stuk gereedschap uit een stuk hout kerft, twee dingen zorgen voor een kwaliteitsproduct:goede grondstoffen en vakmanschap, ' zei professor Rutz.

Onderzoekers ontdekten dat hetzelfde, blijkbaar, geldt voor Nieuw-Caledonische kraaien. De onderzoekers ontdekten dat de diepte van de haak werd beïnvloed door zowel de eigenschappen van het plantmateriaal, en de techniek die kraaien gebruikt om takken los te maken. Toen vogels gecontroleerd sneden met hun scherpe snavels, de resulterende haken waren aanzienlijk dieper dan wanneer ze een 'slordiger' alternatieve methode gebruikten om eenvoudig takken af ​​​​te trekken. Zorgvuldig snijden kan meer houtmateriaal achterlaten op de punt van de stok waaruit de haak vervolgens kan worden 'geboetseerd'.

Verrassend genoeg, volwassen kraaien, waarvan wordt verwacht dat ze aanzienlijke ervaring hebben met het maken van gereedschappen, produceerde niet de diepste haken en paste regelmatig de 'quick-and-dirty' fabricagetechniek toe. Professor Rutz merkt op dat het maken van zeer diepe hooks misschien niet de beste strategie in het wild is:"Het kost waarschijnlijk meer tijd en moeite om dergelijke tools te maken, en ervaren vogels kunnen proberen deze kosten te vermijden. Het is ook mogelijk dat diepe haken gemakkelijker breken wanneer ze in nauwe gaten en spleten worden gestoken."

Professor Christophe Boesch, een toonaangevende chimpansee-expert en directeur van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, commentaar:"We hebben onlangs ontdekt dat chimpansees routinematig natuurlijk gehaakte stengels gebruiken om op algen te vissen, maar ze maken deze haken niet actief. De kraaien kunnen plantaardig materiaal vervormen met hun puntige snavels, die werken als een 'precisietang', maar dit zou heel moeilijk zijn voor chimpansees met hun grote vingers."

De huidige studie is de eerste die bij een niet-menselijk dier onderzoekt welke factoren de morfologie van vervaardigde gereedschappen bepalen, en als gevolg daarvan, hun foerageerefficiëntie. Paleo-antropologen proberen te begrijpen hoe onze voorouders relatief complexe gereedschapsvormen produceerden uit basisgrondstoffen, zoals hout, bot of zeeschelp, maar ze staan ​​voor de uitdaging dat het fabricageproces niet direct kan worden waargenomen.

De Nieuw-Caledonische kraai, met zijn opmerkelijke vermogen om gehaakte gereedschappen van plantenstengels te maken, biedt een fascinerend kijkje in het evolutionaire verleden van de mens.