De Noordelijke IJszee zal meer CO . opnemen ₂ in de 21e eeuw dan voorspeld door de meeste klimaatmodellen. Deze extra CO ₂ veroorzaakt een duidelijk sterkere verzuring van de oceaan. Deze resultaten zijn gepubliceerd in een studie van klimaatwetenschappers van de Universiteit van Bern en de École normale supérieure in Parijs. Verzuring van de oceaan bedreigt het leven van verkalkende organismen - zoals mosselen en 'zeevlinders' - en kan ernstige gevolgen hebben voor de hele voedselketen.

De oceaan neemt grote hoeveelheden door de mens gemaakte CO . op ₂ uit de atmosfeer. Deze extra CO ₂ veroorzaakt oceaanverzuring, een proces dat vandaag al kan worden waargenomen. Verzuring van de oceaan heeft met name gevolgen voor organismen die calciumcarbonaatskeletten en schelpen vormen, zoals weekdieren, zee-egels, zeesterren en koralen. In de Noordelijke IJszee is de verzuring naar verwachting het grootst.

Een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur door Jens Terhaar uit Bern en Lester Kwiatkowski en Laurent Bopp van de École normale supérieure in Parijs laten zien dat de verzuring van de oceaan in de Noordelijke IJszee waarschijnlijk nog erger is dan eerder werd gedacht. De resultaten laten zien dat de kleinste van de zeven zeeën 20% meer CO . zal opnemen ₂ in de 21e eeuw dan eerder werd verwacht, in de veronderstelling dat de atmosferische CO ₂ concentraties blijven toenemen. "Dit leidt tot aanzienlijk verhoogde verzuring van de oceaan, vooral tussen 200 en 1000 meter, " legt Jens Terhaar uit, lid van de groep voor oceaanmodellering van het Oeschger-Center for Climate Change Research aan de Universiteit van Bern. Dit dieptebereik is een belangrijk toevluchtsoord voor veel mariene organismen.

Verzuring van de oceaan heeft een negatieve invloed op organismen die calciumcarbonaatskeletten en -schelpen bouwen. In voldoende zure wateren, deze schelpen worden onstabiel en beginnen op te lossen. "Onze resultaten suggereren dat het voor Arctische organismen moeilijker zal zijn om zich aan te passen aan de verzuring van de oceaan dan eerder werd verwacht, ", zegt co-auteur Lester Kwiatkowski. Een verlies van deze organismen zal waarschijnlijk gevolgen hebben voor de hele Arctische voedselketen tot aan vissen en zeezoogdieren.

Het internationale onderzoeksteam maakte gebruik van de grote verschillen in de gesimuleerde koolstofopname in de Noordelijke IJszee door de huidige klimaatmodellen. De onderzoekers vonden een fysieke relatie tussen de modellen tussen de simulatie van de huidige Arctische zee-oppervlaktedichtheden en de bijbehorende diepwatervorming, met een grotere vorming in diep water, wat een verbeterd transport van koolstof naar het binnenste van de oceaan veroorzaakt en daardoor een verhoogde verzuring. Met behulp van metingen van de oppervlaktedichtheid van de Arctische zee kon het onderzoeksteam vooroordelen in de modellen corrigeren en de onzekerheid verminderen die gepaard gaat met projecties van toekomstige verzuring van de Noordelijke IJszee.