De atmosfeer van de aarde is uniek bij de planeten in het zonnestelsel, voornamelijk bestaande uit stikstof, zuurstof, argon en koolstofdioxide. Als je naar een doorsnede van de atmosfeer kijkt, zie je gestratificeerde lagen die beginnen op grondniveau en eindigen aan de rand van de ruimte. Elke laag heeft een duidelijke rol bij het handhaven van de levensbevestigende eigenschappen van de planeet.

Troposphere

De troposfeer strekt zich uit tot 20 kilometer (12 mijl) boven het aardoppervlak. Het overgrote deel van het aardse weer komt voor in deze laag, die 75 tot 80 procent van de massa van de atmosfeer bevat. De warme grond verwarmt de troposfeer, waarvan de temperatuur afneemt met de hoogte. Op de top van de troposfeer is de temperatuur een kille negatieve 55 graden Celsius (negatieve 64 graden Fahrenheit). De atmosferische druk neemt ook af met de hoogte en de dunnere lucht vereist dat bergbeklimmers draagbare zuurstoftanks gebruiken om te ademen.

Stratosphere

De stratosfeer bevindt zich op hoogtes tussen 20 en 50 kilometer (12 en 50 km). Temperaturen stijgen als de hoogte in de stratosfeer toeneemt, en dit leidt tot weinig vermenging van lucht. Commerciële vliegtuigen, die op kruishoogte binnen de stratosfeer reiken, profiteren van deze stabiliteit. De stratosfeer herbergt ook de ozonlaag, die de biologische organismen beschermt tegen schadelijke ultraviolette straling.

Mesosfeer

De mesosfeer strekt zich uit tussen hoogtes van 50 en 85 kilometer (31 tot 53 mijl). Er is heel weinig bekend over de mesosfeer, omdat methoden om wetenschappelijke instrumenten op deze hoogte in te zetten moeilijk zijn. Vliegtuigen vliegen niet hoog genoeg om de mesosfeer te bereiken en satellieten cirkelen op hogere hoogten. Observatiegegevens geven echter aan dat de meerderheid van de meteoren die van invloed zijn op de aarde in de mesosfeer verbranden.

Thermosfeer

De thermosfeer strekt zich uit tussen de hoogten van 85 en 1.000 kilometer (53 en 621 mijlen) ). Hoewel de thermosfeer wordt beschouwd als een deel van de atmosfeer van de aarde, stelt de meest algemeen aanvaarde definitie dat de ruimte begint bij ongeveer 100 kilometer (62 mijl). Deze grens staat bekend als de Karman-lijn en is de officiële grens die wordt erkend door de Internationale Aeronautische Federatie. Inderdaad, satellieten en het Internationale Ruimtestation draaien om de aarde binnen de thermosfeer. Ter aanvulling van de complexiteit van de atmosfeer bevindt zich boven de thermosfeer nog een gaslaag, die voornamelijk bestaat uit waterstof, helium en koolstofdioxide. Het wordt de exosfeer genoemd en maakt officieel deel uit van de atmosfeer van de aarde. De luchtdichtheid is echter zo laag dat het wordt beschouwd als interplanetaire ruimte.