Tot dusver, Denisovans waren alleen bekend uit een kleine verzameling fossiele fragmenten uit de Denisova-grot in Siberië. Een onderzoeksteam beschrijft nu een 160, 000 jaar oude mensachtige onderkaak uit Xiahe in China. Met behulp van oude eiwitanalyse, de onderzoekers ontdekten dat de eigenaar van de onderkaak behoorde tot een populatie die nauw verwant was aan de Denisovans uit Siberië. Deze populatie bezette het Tibetaanse plateau in het Midden-Pleistoceen en was aangepast aan deze zuurstofarme omgeving lang voordat Homo sapiens in de regio arriveerde.

Denisovans - een uitgestorven zustergroep van Neanderthalers - werden in 2010 ontdekt toen een onderzoeksteam onder leiding van Svante Pääbo van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie (MPI-EVA) het genoom van een fossiel vingerbot in de Denisova-grot in Rusland sequensde en aantoonde dat het behoorde tot een groep mensachtigen die genetisch verschillend was van Neanderthalers . "Sporen van Denisovan-DNA zijn gevonden in hedendaagse Aziatische, Australische en Melanesische bevolking, wat suggereert dat deze oude mensachtigen ooit wijdverspreid waren, " zegt Jean-Jacques Hublin, directeur van de afdeling Menselijke Evolutie van de MPI-EVA. "Maar tot nu toe werden de enige fossielen die deze oude homininengroep vertegenwoordigen geïdentificeerd in de Denisova-grot."

Onderkaak van Baishiya Karst Cave

In hun nieuwe studie de onderzoekers beschrijven nu een mensachtige onderkaak die werd gevonden op het Tibetaanse plateau in de Baishiya Karst-grot in Xiahe, China. Het fossiel werd oorspronkelijk ontdekt in 1980 door een plaatselijke monnik die het schonk aan de 6e Gung-Thang Living Buddha, die het vervolgens doorgaf aan de Universiteit van Lanzhou. Sinds 2010, onderzoekers Fahu Chen en Dongju Zhang van de Lanzhou University hebben het gebied van de ontdekking en de grot van waaruit de onderkaak is ontstaan, bestudeerd. in 2016, ze zijn een samenwerking aangegaan met de afdeling Menselijke Evolutie van de MPI-EVA en hebben sindsdien gezamenlijk het fossiel geanalyseerd.

Hoewel de onderzoekers geen sporen van DNA konden vinden in dit fossiel, ze slaagden erin om eiwitten uit een van de kiezen te halen, die ze vervolgens analyseerden met behulp van oude eiwitanalyse. "De oude eiwitten in de onderkaak zijn sterk afgebroken en duidelijk te onderscheiden van moderne eiwitten die een monster kunnen besmetten, " zegt Frido Welker van de MPI-EVA en de Universiteit van Kopenhagen. "Onze eiwitanalyse toont aan dat de Xiahe-onderkaak behoorde tot een homininepopulatie die nauw verwant was aan de Denisovans uit de Denisova-grot."

Primitieve vorm en grote kiezen

De onderzoekers vonden de onderkaak goed bewaard gebleven. De robuuste primitieve vorm en de zeer grote kiezen die er nog steeds aan vastzitten, suggereren dat deze onderkaak ooit toebehoorde aan een Midden-Pleistoceen mensachtige die anatomische kenmerken deelde met Neanderthalers en exemplaren uit de Denisova-grot. Aan de onderkaak zat een zware carbonaatkorst, en door U-serie-datering op de korst toe te passen, ontdekten de onderzoekers dat de Xiahe-onderkaak minstens 160 is, 000 jaar oud. Chuan-Chou Shen van de afdeling Geowetenschappen aan de National Taiwan University, die de dating uitvoerde, zegt:"Deze minimumleeftijd is gelijk aan die van de oudste exemplaren uit de Denisova-grot".

"De Xiahe onderkaak vertegenwoordigt waarschijnlijk het vroegste mensachtige fossiel op het Tibetaanse plateau, " zegt Fahu Chen, directeur van het Instituut voor Tibetaans Onderzoek, KAS. Deze mensen hadden zich al aangepast aan het leven in deze hooggelegen zuurstofarme omgeving lang voordat Homo sapiens zelfs in de regio arriveerde. Eerdere genetische studies vonden dat hedendaagse Himalaya-populaties het EPAS1-allel in hun genoom dragen, door Denisovans aan hen doorgegeven, die hen helpt zich aan te passen aan hun specifieke omgeving.

"Archaïsche mensachtigen bezetten het Tibetaanse plateau in het Midden-Pleistoceen en pasten zich met succes aan aan hooggelegen zuurstofarme omgevingen lang voor de regionale komst van de moderne Homo sapiens, " zegt Dongju Zhang. Volgens Hublin, overeenkomsten met andere Chinese exemplaren bevestigen de aanwezigheid van Denisovans in het huidige Aziatische fossielenbestand. "Onze analyses effenen de weg naar een beter begrip van de evolutionaire geschiedenis van mensachtigen uit het Midden-Pleistoceen in Oost-Azië."

De studie is gepubliceerd in Natuur .