Een nieuwe studie, geleid door wetenschappers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) in Beijing, China, waaronder Universiteit van Bristol Ph.D. student Zhang Hanwen, onderzocht de voedingsgewoonten van oude olifantenverwanten die zo'n 17 miljoen jaar geleden Centraal-Azië bewoonden.

Professor Wang Shiqi van IVPP, de senior auteur van de studie, zei:"We vonden oude olifantentanden in het Junggar Basin, in het uiterste noordwesten van China en ze behoren tot twee soorten, Gomphotherium connexum, en de grotere G. steinheimense."

Zhang Hanwen, van Bristol's School of Earth Sciences, toegevoegd:"Gomphotherium verschilde duidelijk van moderne olifanten door zijn zeer lange onderkaak die nog lagere slagtanden had.

"Het had ook een kortere, meer langwerpig, tonachtige lichaamsvorm in vergelijking met moderne olifanten. In essentie, een kleine olifant met korte poten."

Professor Wang legde uit:"Onze studie van hun evolutie laat zien dat Gomphotherium connexum uitstierven, maar G. steinheimense maakte deel uit van de lijn die uiteindelijk aanleiding gaf tot de moderne olifanten."

Om te begrijpen of voedingsvoorkeur een rol speelde bij het overleven en uitsterven van deze olifanten, Dr. Wu Yan van IVPP, de hoofdauteur van de studie, analyseerde kleine overblijfselen van plantaardig materiaal gevonden vast aan de fossiele tanden, fytolieten genoemd.

Ongeveer 30 procent van de fytolieten gewonnen uit de tanden van G. connexum zijn van zacht gebladerte, terwijl nog eens 50 procent of zo uit grassen komt.

Dr. Wu zei:"Aangezien gebladerte van nature veel minder fytolieten produceert dan grassen, dit geeft aan dat G. connexum zich voornamelijk voedde met gebladerte, misschien een generalistische voeder van alle soorten plantaardig materiaal.

"Toen ik de fytolieten onderzocht die werden gewonnen uit de wangtanden van G. steinheimense, Ik zag een heel ander patroon:grasfytolieten vormen ongeveer 85 procent van het totaal, wat suggereert dat deze soort 17 miljoen jaar geleden misschien in de eerste plaats een grazer was."

Om deze resultaten te bevestigen, het team onderzocht ook kleine slijtagepatronen op de fossiele tandoppervlakken die microslijtage worden genoemd.

Zhang Hanwen voegde toe:"Nu begint het interessant te worden. Toen ons team fossiele pollenmonsters analyseerde die verband hielden met de sedimenten waar de Gomphotherium-tanden werden gevonden, we realiseerden ons dat bossen snel veranderden in semi-aride savannes toen de twee soorten samenleefden.

"Door een veel meer op gras gebaseerd dieet te volgen, G. steinheimense reageerde blijkbaar beter op deze habitatverandering dan G. connexum.

"Gomphotherium had een primitief gebit bestaande uit kronen met lage molaren, en talrijke kegelvormige knobbels gerangschikt in enkele transversale glazuurruggen op het kauwoppervlak van de tanden.

"Dit is aangepast om bladeren te eten, het primitieve dieet. Maar later, de afstamming die leidde tot moderne olifanten en de uitgestorven mammoeten evolueerden een groter aantal glazuurruggen, en deze werden uiteindelijk dicht opeengepakte tandplaten voor het scheren van taaie vegetatie.

"Ons nieuwe bewijs toont aan dat de dieetomschakeling van bladeren naar gras plaatsvond lang voordat de anatomische verandering in tandvorm plaatsvond."