Het lijkt onvoorstelbaar dat intense, zelf toegebrachte pijn kan ertoe leiden dat een individu zich veel beter voelt, maar dat was het geval met een al lang bestaand ritueel dat werd bestudeerd door onderzoekers van de Universiteit van Connecticut.

hun studie, gepubliceerd in Huidige antropologie , meldt significante positieve psychologische resultaten en verhoogd waargenomen welzijn bij deelnemers die een extreem jaarlijks ritueel uitvoerden als onderdeel van een nationale viering.

Dimitris Xygalatas, assistent-professor antropologie, bestudeert allerlei rituelen en ziet ze meestal overal in het dagelijks leven. Echter, de bloedige fysieke strengheid die de Tamil-hindoes op Mauritius doorstaan, is heel anders dan de feestdagen en sportrituelen die bekend zijn in de Verenigde Staten.

"Ritueel is iets dat geen duidelijke functie heeft, we doen het gewoon omdat we het doen, " zegt Xygalatas, wiens bevindingen inzicht kunnen geven in ander extreem gedrag, zoals ultramarathons of vuurlopen. "De reden dat ze het hebben overleefd, is omdat ze specifieke voordelen hebben."

De onderzoekers ontwierpen een real-life experiment om de psychofysiologische reacties te meten van degenen die deelnemen aan kavadi attam, niet alleen tijdens het ritueel, maar voor weken voor en na het evenement. Ze deden dit door zo'n 37 deelnemers te vragen een niet-opdringerige sensor te dragen, net als een Fitbit, als armband.

Het festival eert de hindoeïstische god van de oorlog, Murugan. Zoals het verhaal gaat, Murugan werd gevangen in een episch gevecht met een demon, waarbij hij een speer gebruikte om zijn overwinning te verzekeren, zegt Xygalatas. Uit eerbied voor hem, Tamil-hindoes over de hele wereld doorboren en prikken hun huid met spiesen en naalden. Dan beginnen ze aan een pelgrimstocht over vele kilometers bergopwaarts naar een tempel, al die tijd het trekken van altaren verbonden met hun lichaam.

Zelfs voor de week voorafgaand aan het festival, de deelnemers ondergaan ontbering in de vorm van vasten, op de grond slapen, en zich onthouden van seks en andere geneugten, om ervoor te zorgen dat ze voldoende voorbereid zijn op de komende beproeving.

Het ontwerpen van het experiment was een hele uitdaging, zegt Xygalatas. "Het was cruciaal om onopvallende methoden te gebruiken en geen verstoring van het ritueel of grote verandering in het gedrag van de deelnemers te veroorzaken. We gebruikten een armband die niet zwaarder is dan een polshorloge, is onzichtbaar voor waarnemers, en kan een week worden gedragen op één lading. Mensen raken eraan gewend en vergeten snel dat ze hem zelfs aan hebben. In feite, aan het einde van elke periode moesten we ze er vaak aan herinneren om het te verwijderen."

Met de armbanden, het team heeft fysiologische signalen gemeten, waaronder stress, huidtemperatuur, warmtestroom, hartslag, en slaapefficiëntie. Onderzoekers maten ook het gewicht van de altaren en het aantal piercings of spiesen die elke deelnemer had ingebracht.

Ze vonden een significante toename in de beoordeling van hun gezondheid door de deelnemers na het ritueel. In feite, hoe meer pijn ze tijdens het ritueel hadden doorstaan ​​- hoe meer naalden ze door hun lichaam staken en hoe meer energie ze verbruikten - hoe groter die voordelen waren.

Dit zou kunnen helpen verklaren waarom mensen met een chronische ziekte een grotere kans hadden om in de groep te zijn die zichzelf blootstelde aan de meeste pijn. In aanvulling, deelnemers met een lagere sociaaleconomische status en degenen met ernstigere gezondheidsproblemen leken meer pijnlijke rituelen te ondergaan dan degenen die hoger op de sociale ladder stonden of een betere gezondheid hadden.

Onderzoekers ontdekten ook dat het ritueel leidt tot een samenhangend gevoel binnen de gemeenschap en een toewijding aan de gemeenschap van de kant van de deelnemers.

Xygalatas is van plan om het kavadi attam-ritueel te blijven bestuderen en hoe het de kwaliteit van leven van de deelnemers verhoogt.

"Traditionele culturele praktijken die buitenstaanders misschien vreemd vinden, kunnen in feite tastbare voordelen hebben, door hun beoefenaars te helpen omgaan met tegenslag, "zegt hij. "Hoewel, natuurlijk, deze praktijken mogen niet worden behandeld als vervanging voor biomedische interventies, we moeten hun complementaire nut voor gezondheidsbeheer niet afwijzen, vooral in contexten waar psychiatrische of andere medische interventies ofwel niet algemeen beschikbaar zijn of worden geassocieerd met stigma."