Het is verbazingwekkend hoe snel mensen plastic rietjes hebben gedumpt dankzij campagnes om ons te ontmoedigen om dergelijk 'zinloos plastic' te gebruiken. Toch horen we zelden over een veel algemenere bron van plasticvervuiling.

Sigarettenpeuken of filters zijn het meest bevuilde item op aarde. Jaarlijks worden er naar schatting 5,6 biljoen sigaretten gerookt, waarvan twee derde op oneigenlijke wijze wordt verwijderd. Dat is [4,5 biljoen peuken] per jaar. Sinds de jaren tachtig, sigarettenpeuken zijn verantwoordelijk voor 30 tot 40 procent van al het zwerfvuil dat wordt aangetroffen bij het opruimen van zwerfvuil aan de kust en in de stad.

Ze zijn een doorn in het oog in onze straten, onze parken, onze stranden en in onze waterwegen. Veel rokers geven toe dat ze sigarettenpeuken bevuilen, mogelijk omdat ze denken dat ze goedaardig of biologisch afbreekbaar zijn en ze op de een of andere manier niet als zwerfvuil beschouwen. Maar naast dat het veel langer duurt om af te breken dan de meeste mensen denken, weggegooide sigarettenpeuken kunnen de omringende plantengroei aanzienlijk beschadigen, zoals ons nieuwe onderzoek suggereert.

Sigarettenpeuken zijn samengesteld uit duizenden celluloseacetaatvezels en hoewel biologisch afbreekbaar, jaren nodig hebben om uit het milieu te verdwijnen. Celluloseacetaatvezels, net als andere microplastics, zijn ook een veel voorkomende verontreinigende stof die wordt aangetroffen in de ecosystemen van de wereld, zelfs ophopen op de bodem van de diepe zee.

Gebruikte filters bevatten ook duizenden chemicaliën die planten kunnen doden, insecten, knaagdieren, schimmels en andere levensvormen, en waarvan sommige bekende kankerverwekkende stoffen zijn. Er zijn veel meldingen van jonge kinderen en honden die per ongeluk sigarettenpeuken inslikken, en ze zijn zelfs gevonden bij wilde dieren zoals zeevogels en schildpadden. Inslikken kan braken veroorzaken en, in sommige gevallen, stuiptrekkingen. Het percolaat van sigarettenpeuken kan giftig zijn voor in het water levende organismen zoals bacteriën, schaaldieren, wormen en vissen.

Onbekende risico's

Maar ondanks de prevalentie van sigarettenpeuken als zwerfvuil in onze parken en groene ruimten, ons begrip van hun effecten op het leven op het land is zeer beperkt. Er zijn berichten dat sommige vogels ze gebruiken om hun nesten te lijnen. Men denkt dat het pesticide nicotine het aantal nest-ectoparasieten vermindert, wat gunstig is voor het nageslacht van de vogels. Maar dit kan op langere termijn ook hun gezondheid verminderen.

Vooral stedelijke habitats lopen gevaar door dit soort zwerfvuil. In onderzoeken van de drie grootste parken in Cambridge, mijn collega's en ik vonden gemiddeld 2,6 peuken per vierkante meter, met een maximum van 126 peuken per vierkante meter gevonden in de buurt van bankjes in het park (ondanks dat er asbakken in de buurt zijn). De brandende vraag voor ons was:aangezien sigarettenpeuken vaak op de grond worden gegooid, welk effect hebben ze op de planten in het park?

Om deze vraag te beantwoorden, we hebben een experiment gedaan, het toevoegen van sigarettenpeuken aan potten met gras (meerjarig raaigras) of klaver (witte klaver) zaden om te zien hoe hun ontwikkeling werd beïnvloed. We hebben peuken getest van gerookte en niet-gerookte gewone en mentholsigaretten, evenals butt-sized houten deuvels om het effect te vergelijken van het simpelweg hebben van een inert object bovenop de grond.

We ontdekten dat sigarettenpeuken de kieming en scheutlengte van gras en klaver tot 25 procent verminderden en de hoeveelheid wortelbiomassa van klaver met bijna 60% verminderden.

Hoewel dit de eerste studie was die aantoonde hoe gerookte en niet-gerookte sigarettenpeuken de ontwikkeling van planten kunnen beïnvloeden, anderen hebben ontdekt dat rook vergelijkbare depressieve effecten kan hebben op kieming en groei. In feite, begin 1900, Mabel Elizabeth Dibbel voltooide een masterscriptie getiteld "The effects of cigarette smoke on the seedlings of Vicia sativa ." Dibbel ontdekte dat het blazen van rookwolken op zaailingen hun groei vertraagde en de celstructuur vervormde.

Meer onderzoek nodig

Ondanks het wetenschappelijke bewustzijn van de kwestie van sigaretten en planten gedurende meer dan 100 jaar, dit blijft een onder-onderzocht onderwerp. Maar gezien het belang van planten als onze primaire voedselproducenten, om nog maar te zwijgen van hun rol bij het aangenamer maken van onze omgeving, er is duidelijk een noodzaak om het afval van sigarettenpeuken te verminderen.

Sommigen hebben voorgesteld de filters volledig te verbieden, beweren dat de gezondheidsvoordelen slechts minimaal zijn en niet genoeg om hun bestaan ​​te rechtvaardigen. Misschien minder ingrijpend zou een statiegeldregeling voor sigarettenpeuken zijn, waarin fabrikanten werden gedwongen geld te bieden in ruil voor geretourneerde peuken.

Ongeacht de oplossingen, het is duidelijk dat er een einde moet komen aan de 39-jarige heerschappij van sigaretten als 's werelds nummer één zwerfafval. De eerste stap is om het bewustzijn te vergroten dat sigarettenpeuken een milieubelastend zwerfvuil zijn dat op de juiste manier moet worden verwijderd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.