Een internationaal team van wetenschappers, waaronder een hoogleraar van de Faculteit der Bodemkunde, MSU, heeft begraafplaatsen uit de bronstijd bestudeerd op de grens tussen Kalmukkië en het Stavropol-gebied en heeft sporen gevonden van binnenlandse gerst op de wanden van schepen. Omwonenden beoefenden in die tijd geen landbouw, dus de gerst werd waarschijnlijk ontvangen van mensen uit landbouwculturen in ruil voor andere goederen. De details van het onderzoek zijn gepubliceerd in Vegetatiegeschiedenis en archeobotanie .

"Het artikel presenteert de resultaten van de analyse van verkoolde voedselresten op de binnenwanden van vaten van begraafplaatsen in East Manych en West Manych die behoren tot de archeologische cultuur van de catacomben (2500-2350 v. steppeplanten en gedomesticeerde gewassen (namelijk gerst). Directe koolstofdatering van een van de monsters toonde aan dat de spikes en stengels van gerst werden gebruikt door lokale steppegemeenschappen tijdens begrafenisceremonies, " legde Anatoly Bobrov uit, een co-auteur van het werk en hoogleraar van de Faculteit der Bodemkunde, MSU.

De wetenschappers verkenden grafheuvels en catacomben, ondergrondse grafconstructies, langs de East Manych-rivier die door de territoria van Stavropol en Kalmukkië stroomt. In het midden van de IIIe eeuw voor Christus, toen de begrafenissen plaatsvonden, deze regio werd bezet door veeteeltnomaden die tussen de uitlopers van de Kaukasus en de Wolga- en Don-valleien trokken. De wetenschappers vonden verkoolde resten van wilde planten zoals amarant of gromwell op de vloeren van grafheuvels, en in de muren van gebruiksvoorwerpen en rituele vaten. Lokale volkeren begonnen niet eerder dan aan het einde van de bronstijd planten te verbouwen.

De auteurs van het werk bestudeerden de overblijfselen van planten op de wanden van kleivaten op de begraafplaatsen van de catacombencultuur. Dergelijke overblijfselen worden in de loop van de tijd verzameld, en de laag kan enkele millimeters dik zijn. In deze lagen de wetenschappers vonden botten van vissen en dieren en zaden van planten, evenals kleine deeltjes bestaande uit stuifmeel, insecten en collageen draden.

Het doel van het onderzoek was om vast te stellen welke wilde en gedomesticeerde planten door lokale volkeren werden gebruikt als voedsel of tijdens rituelen. Om dit te doen, het team gebruikte koolstofdatering en fytolietenanalyse. Koolstofdatering helpt de wetenschappers de leeftijd van monsters te bepalen op basis van hun combinatie van koolstofisotopen. Met behulp van fytolietanalyse, onderzoekers kunnen zien welke planten duizenden jaren geleden in het doelgebied groeiden. Fytolieten zijn siliciumdeeltjes die zich in planten ophopen en voor een langere tijd worden bewaard dan andere delen van planten.

Vrijwel alle plantenresten werden geïdentificeerd op basis van stuifmeel of fytolieten. Het team vond de sporen van planten uit de zonnebloemfamilie, evenals salie, ephedra, en andere planten die typisch zijn voor het gebied van hun studie op de wanden van vaten. In twee schepen, de overblijfselen van gedomesticeerde planten gerelateerd aan moderne gierst, tarwe, en gerst ontdekt. Koolstofdatering toonde aan dat de ouderdom van de afzettingen op de schepen overeenkwam met die van de mensen die op de locaties begraven waren of iets hoger was. Het verschil kan worden verklaard door het feit dat de planten gekookt waren, en verwerking zorgt ervoor dat de monsters er ouder uitzien.

De resultaten van de studie toonden aan dat de meeste planten die in het dieet van de mensen die tot de catacombencultuur behoorden, niet gedomesticeerd waren. De enige uitzondering is gerst. De inwoners van de Kaukasus begonnen het te verbouwen in de late VI of vroege V eeuw voor Christus, en zijn sporen werden ontdekt in de begraafplaatsen verder naar het zuiden. Gerst kwam pas rond 2500 voor Christus naar de steppen.

Volgens de auteur van het artikel, er is geen bewijs dat de gerst die op de begraafplaatsen werd gevonden in dezelfde regio werd verbouwd. Het wordt waarschijnlijk verkregen van de volkeren die aan de voet van de Kaukasus zijn vertrokken in ruil voor goederen. Deze versie wordt ondersteund door de resultaten van isotopenanalyse van menselijke en dierlijke resten. Afgaande op de correlatie tussen isotopen van strontium, koolstof, en stikstof in hun lichaam, de nomaden van de catacombencultuur konden ver in de bergen reizen. Deze veronderstelling moet nog worden bewezen nadat meer gedetailleerde plantdateringsgegevens zijn ontvangen voor verschillende begraafplaatsen in Zuid-Rusland en de Kaukasus.