Sommige deskundigen hebben lang geloofd dat een enorme asteroïde zo'n 65 miljoen jaar geleden de belangrijkste oorzaak was van het uitsterven van dinosaurussen. maar een nieuwe analyse van een psychologieprofessor aan de Universiteit van Albany suggereert dat de dinosauriërs lang voordat de asteroïde toesloeg in de problemen zaten.

Professor en evolutionair psycholoog Gordon Gallup en zijn voormalige student Michael J. Frederick, nu van de Universiteit van Baltimore, beweren dat de opkomst van giftige planten in combinatie met het onvermogen van dinosauriërs om de smaak van bepaalde voedingsmiddelen met gevaar te associëren, ervoor zorgde dat ze al drastisch in aantal afnamen toen de asteroïde toesloeg.

"Aangeleerde smaakaversie" is een evolutionaire verdediging die bij veel soorten wordt gezien, waarbij het dier de consumptie van een plant of ander voedsel leert associëren met negatieve gevolgen, zoals ziek voelen. Om het afweermechanisme uit te leggen, Gallup geeft het voorbeeld van ratten.

"Een reden waarom de meeste pogingen om ratten te elimineren niet succesvol zijn geweest, is omdat ze, zoals vele andere soorten, zijn geëvolueerd om met plantentoxiciteit om te gaan, " zei Gallup. "Als ratten een nieuw voedsel tegenkomen, ze bemonsteren meestal slechts een kleine hoeveelheid; en als ze ziek worden, ze tonen een opmerkelijk vermogen om dat voedsel weer te vermijden, omdat ze de smaak en geur ervan associëren met de negatieve reactie."

De eerste bloeiende planten, angiospermen genoemd, verschijnen in het fossielenarchief ruim voor de inslag van de asteroïde en vlak voordat de dinosauriërs geleidelijk aan begonnen te verdwijnen. Gallup en Frederick beweren dat terwijl planten zich ontwikkelden en giftige afweermechanismen ontwikkelden, dinosaurussen bleven ze eten ondanks gastro-intestinale problemen. Hoewel er onzekerheid bestaat over precies wanneer bloeiende planten toxiciteit ontwikkelden en hoe lang het duurde voordat ze zich vermenigvuldigden, Gallup en Frederick merken op dat hun verschijning samenvalt met de geleidelijke verdwijning van dinosaurussen.

Naast het bestuderen van de verspreiding van giftige planten terwijl dinosauriërs nog leefden, Gallup en Frederick onderzochten of vogels (beschouwd als een afstammeling van dinosaurussen) en krokodilachtigen (ook beschouwd als afstammelingen van dinosauriërs) smaakaversie konden ontwikkelen. Ze ontdekten dat de vogels, in plaats van afkeer van smaak te vormen, ontwikkelden een afkeer van de visuele kenmerken van alles wat hen ziek maakte. Nog altijd, ze wisten wat ze niet moesten eten om te overleven. In een eerdere studie waarin 10 krokodilachtigen verschillende soorten vlees kregen, sommige licht giftig, Gallup ontdekte dat, net als dinosaurussen, krokodilachtigen ontwikkelden geen aangeleerde smaakaversies.

"Hoewel de asteroïde zeker een rol speelde, het psychologische tekort waardoor dinosauriërs niet in staat waren te leren af ​​te zien van het eten van bepaalde planten, had de soort al zwaar onder druk gezet, " zei Gallup. "De heersende opvatting over het uitsterven van dinosauriërs op basis van de asteroïde-inslag impliceert dat de verdwijning van dinosaurussen plotseling had moeten zijn en dat de effecten wijdverbreid hadden moeten zijn, maar het bewijs toont duidelijk het tegenovergestelde aan:dinosaurussen begonnen te verdwijnen lang voor de asteroïde-inslag en bleven geleidelijk verdwijnen gedurende miljoenen jaren daarna."

Het volledige artikel is gepubliceerd in de peer-reviewed Ideeën in ecologie en evolutie .