Creatief beheer van begrazing door het gebruik van kleine branden kan herbivoren terugtrekken naar graasgebieden die door dieren worden gemeden.

Een recent artikel van wetenschappers van de Wits University in Zuid-Afrika laat zien hoe creatief brandbeheer de leefomgeving voor gnoes en andere grazende dieren in nationale parken kan vergroten.

Het werk, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie , laat zien dat kleine, herhaalde branden kunnen een concentrerend effect hebben op dieren, en creëer "graasgazonecosystemen" waar de voedselkwaliteit hoger is en herbivoren roofdieren van verder weg kunnen zien.

Het onderzoek is tot stand gekomen door een samenwerking tussen de University of the Witwatersrand en de South African National Parks (SANParks). SANParks-managers in het Kruger National Park (het grootste beschermde gebied van Zuid-Afrika) beheren al sinds 1957 vuur, met branden die worden toegepast om bepaalde doelen te bereiken.

Echter, recente zelfanalyse deed de bezorgdheid rijzen dat het brandbeleid in het Krugerpark ertoe leidde dat er werd overgeschakeld op aan vuur aangepaste grassen die grazende dieren uitsloten die grazen van hogere kwaliteit nodig hebben, zoals gnoes. Managers waren met name bezorgd dat grote branden ertoe leidden dat grazers zich na een brand uitbreidden naar de grote brandwonden en dat de graasdruk in de omgeving verminderde.

Navashni Govender van SANParks sloot zich aan bij Prof. Sally Archibald van Wits University en Prof. Catherine Parr van de University of Liverpool. Samen met een team van afstudeerders en technici, en met de steun van Working on Fire, Gouverneur, Archibald en Parr zetten in 2013 een grootschalig experiment op nabij Satara Restcamp in het Krugerpark.

Gedurende de volgende drie jaar werden jaarlijks in het vroege en late droge seizoen van elk jaar vuren van verschillende grootte aangestoken en het type en aantal grazers dat brandwonden bezocht, werd gecontroleerd door te zoeken naar de aanwezigheid van mest op brandplekken. De respons van gras op de grazende kuddes werd ook gemeten met percelen die nooit werden verbrand om eventuele veranderingen te vergelijken.

"Na 5 jaar zijn de resultaten overtuigend, " zegt Archibald. "Onze promovendus, Jason Donaldson, heeft aangetoond dat alle grazers meer gebruik maken van kleine brandwonden ( <25ha) na een brand, en dat het aantal dieren op deze kleinere brandwonden groot genoeg is om het gras voor langere tijd kort en smakelijk te houden."

Gnoes bleef op deze kleine brandwonden en selecteerde ze actief boven gebieden waar geen brandwonden waren, en het gras was hoger. Het aanhoudend hoge aantal gnoes op kleine brandplekken hield het gras uiteindelijk erg kort (

De medewerkers onderzoeken nu of kleinere dieren, als sprinkhanen, profiteren van de managementinterventie, en hebben drie families gevonden die uniek waren voor kortbegraasde plekken, de algehele biodiversiteit te vergroten.

"Het onderzoek draagt ​​bij aan een groeiend begrip van de interacties tussen vuur, grazers en grasstructuur en -functie in savannes en benadrukt het belang van het begrijpen van feedback tussen brandbeheerbeleid en wilde herbivoren, ", zegt Donaldson. "De medewerkers hebben deze managementtool getest in andere ecosystemen in Afrika, en zijn ook, met medewerkers van de Universiteit van Pretoria, onderzoeken wat dit betekent voor weidegrondsystemen, waar, vee, niet gnoes zijn de dominante grazers."

Brandbeheer lijkt voor sommigen misschien een tegenstrijdig idee, die het zien als een vernietigende kracht van de natuur, maar mensen maken al gebruik van het effect van vuur op de vegetatiestructuur en de beweging van dieren sinds vóór de opkomst van de moderne mens.

"In zijn boek Sapiens, Yuval Noah Harari stelt:'Sommige menselijke soorten hebben mogelijk al 800 000 jaar geleden af ​​en toe gebruik gemaakt van vuur... Een zorgvuldig beheerd vuur zou onbegaanbare kale struikgewas kunnen veranderen in eersteklas graslanden vol met wild', ' zegt Donaldson.

Moderne landbeheerders zijn nog steeds sterk afhankelijk van vuur om graslanden in Afrika te beheren, waarbij commerciële boeren en trekkende veehouders beide savannes verbranden om verse groei voor vee te bieden en om gebieden vrij te houden van dik struikgewas.

"Het hier gepresenteerde onderzoek voegt een nieuwe laag toe aan dit verhaal, aangezien bij deze beheerbeslissingen zelden rekening is gehouden met de omvang van de brand, ', zegt Archibald.

Het Kruger National Park onderzoekt de mogelijkheid om dit nieuwe inzicht te gebruiken om de zuidelijke Basaltvlaktes te beheren, die ondanks hun hoge bodemvruchtbaarheid notoir laag zijn in dieren.

Archibald werkte samen met beeldend kunstenaar Hannelie Coetzee om dit werk te interpreteren door een kunstwerk met de titel Locust and Grasshopper (2017) in een hoogveld savannelandschap te verbranden. Coetzee maakte de beelden van een sprinkhaan en sprinkhaan tegenover elkaar, en gebruikte het savannelandschap als haar canvas om ze in te plotten, met 5D-onderzoeken. Met hulp van brandweerorganisatie Working on Fire, ze voerden hun werk uit in een live-burn-demonstratie in het Nirox Sculpture Park in the Cradle of Humankind.

Door haar kunst, Coetzee stelt de vraag hoe menselijk gedrag van invloed is op onze omgeving.

"Wetenschap en kunst zijn vaak tegenstrijdige stromingen, maar ze kunnen parallel werken, zorgen voor een ontmoeting van hoofd en hart, ’ zegt Coetzee.

"De vertegenwoordiging van de sprinkhaan en sprinkhaan bouwt voort op de ideeën van diversiteit, maar benadrukt ook het idee dat zoiets kleins zo'n grote rol kan spelen in onze omgeving. Alleen als we naar de ingewikkelde details van deze elementen kijken, kunnen we deze complexe problemen op een visuele manier aan het publiek communiceren."