Het Arctische zee-ijs lijkt op 7 maart een recordhoogte te hebben bereikt in de winter, volgens wetenschappers van NASA en het door NASA ondersteunde National Snow and Ice Data Center (NSIDC) in Boulder, Colorado. En aan de andere kant van de planeet, op 3 maart bereikte het zee-ijs rond Antarctica zijn laagste omvang ooit gemeten door satellieten aan het einde van de zomer op het zuidelijk halfrond, een verrassende wending van de gebeurtenissen na decennia van gematigde zee-ijsexpansie.

Op 13 februari de gecombineerde Arctische en Antarctische zee-ijsaantallen waren op hun laagste punt sinds satellieten in 1979 continu zee-ijs begonnen te meten. Het totale poolijs besloeg 16,21 miljoen vierkante kilometer (6,26 miljoen vierkante mijl), dat is 790, 000 vierkante mijl (2 miljoen vierkante kilometer) minder dan het gemiddelde wereldwijde minimum voor 1981-2010 - het equivalent van het verlies van een stuk zee-ijs groter dan Mexico.

Het ijs dat op de Noordelijke IJszee en de omliggende zeeën drijft, krimpt in een seizoenscyclus van half maart tot half september. Terwijl de Arctische temperaturen in de herfst en winter dalen, de ijslaag groeit weer totdat het zijn jaarlijkse maximale omvang bereikt, meestal in maart. De ring van zee-ijs rond het Antarctische continent gedraagt ​​zich op een vergelijkbare manier, met de kalender omgedraaid:het bereikt meestal zijn maximum in september en zijn minimum in februari.

Deze winter, een combinatie van warmer dan gemiddelde temperaturen, wind die ongunstig is voor ijsuitzetting, en een reeks stormen stopte de groei van zee-ijs in het noordpoolgebied. De maximale omvang van dit jaar, bereikt op 7 maart op 5,57 miljoen vierkante mijl (14,42 miljoen vierkante kilometer), is 37, 000 vierkante mijl (97, 00 vierkante kilometer) onder het vorige laagterecord, die plaatsvonden in 2015, en 471, 000 vierkante mijl (1,22 miljoen vierkante kilometer) kleiner dan de gemiddelde maximale omvang voor 1981-2010.

"We zijn begonnen met een lage minimale omvang in september, " zei Walt Meier, een zee-ijswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Er was veel open oceaanwater en we zagen perioden van zeer langzame ijsgroei eind oktober en in november, omdat het water veel opgehoopte warmte had die moest worden afgevoerd voordat ijs kon groeien. De ijsvorming kwam laat op gang en alles bleef achter - het was moeilijk voor de zee-ijsbedekking om de achterstand in te halen."

De maximale omvang van het zee-ijs in het Noordpoolgebied is sinds 1979 met gemiddeld 2,8 procent per decennium afgenomen. het jaar waarin satellieten zee-ijs begonnen te meten. De minimale verliezen in de zomer zijn bijna vijf keer groter:13,5 procent per decennium. Naast het krimpen in omvang, de zee-ijskap wordt ook dunner en wordt kwetsbaarder voor de werking van oceaanwater, wind en warmere temperaturen.

De record-laagte maximale zee-ijs van dit jaar hoeft niet noodzakelijkerwijs te leiden tot een nieuwe record-lage zomer minimale omvang, aangezien het weer een grote invloed heeft op de uitkomst van het smeltseizoen, zei Meijer. "Maar het is gegarandeerd onder normaal."

Op Antartica, het record lage jaarlijkse zee-ijs van dit jaar van minimaal 815, 000 vierkante mijl (2,11 miljoen vierkante kilometer) was 71, 000 vierkante mijl (184, 000 vierkante kilometer) onder de vorige laagste minimale omvang in het satellietrecord, die in 1997 plaatsvond.

Antarctisch zee-ijs kende een vroege maximale omvang in 2016, gevolgd door een zeer snel verlies van ijs vanaf begin september. Sinds november, Het dagelijkse Antarctische zee-ijs is voortdurend op het laagste niveau in het satellietrecord geweest. Het ijsverlies nam in februari af.

Het laagterecord van dit jaar vond plaats slechts twee jaar na verschillende maandelijkse recordhoogten van zee-ijs op Antarctica en decennia van matige zee-ijsgroei.

"Er is veel variatie van jaar tot jaar in zowel Arctisch als Antarctisch zee-ijs, maar over het algemeen, tot vorig jaar, de trends in Antarctica voor elke maand waren in de richting van meer zee-ijs, " zei Claire Parkinson, een senior zee-ijsonderzoeker bij Goddard. "Vorig jaar was verbluffend anders, met prominente afname van het zee-ijs op Antarctica. Om te bedenken dat de omvang van het Antarctische zee-ijs nu een recordminimum bereikt, dat is zeker interessant."

Meier zei dat het te vroeg is om te zeggen of dit jaar een verschuiving in het gedrag van Antarctisch zee-ijs markeert.

"Het is verleidelijk om te zeggen dat het laagterecord dat we dit jaar zien, de opwarming van de aarde is die eindelijk Antarctica inhaalt, "Zei Meier. "Echter, dit kan gewoon een extreem geval zijn van het verleggen van de grenzen van de variabiliteit van jaar tot jaar. We hebben nog een aantal jaren aan gegevens nodig om te kunnen zeggen dat er een significante verandering in de trend is geweest."