De zijderoutes strekten zich uit van Azië tot Europa. Van de 2e eeuw voor Christus tot de 16e eeuw na Christus, mensen langs deze handelsroute wisselden goederen uit zoals wol, goud, zilver, en zijde natuurlijk - maar voedsel ontbrak vaak in het begrip van het uitwisselingssysteem. Nieuw onderzoek onthult dat de voedseltrendsetters langs de Zijderoute mogelijk mobiele veehouders waren, vaak "nomaden" genoemd. Dit was de bevinding van een internationaal onderzoeksteam van de Universiteit van Kiel, Washington University in St. Louis, Missouri/VS, en de Academie van Wetenschappen van Oezbekistan. Ze gebruikten isotopenanalyse op menselijke botten om de voedingsgewoonten langs het Centraal-Aziatische deel van het Silk Road-netwerk te ontsluiten. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

De zijderoute was gebaseerd op een dynamiek tussen gevestigde bevolkingsgroepen en gemeenschappen die mobieler waren. Tegen deze achtergrond, Taylor R. Hermes, een doctoraal onderzoeker in de Graduate School "Human Development in Landscapes" aan de Universiteit van Kiel, onderzocht hoe deze gemeenschappen verschilden op het gebied van voeding en hoe hun voedselstrategieën elkaar mogelijk hebben beïnvloed tijdens de bloeiende transregionale handel. Om op deze vragen in te gaan, Hermes en zijn team analyseerden koolstof- en stikstofisotopen van 74 oude mensen, waarvan de meeste werden bemonsterd in de zomer van 2016. Deze personen kwamen van 14 begraafplaatsen, die werden gedateerd in een periode van de 2e tot de 13e eeuw na Christus en gelegen in Kazachstan, Oezbekistan en Turkmenistan.

"De 'zijderoute' is algemeen begrepen in termen van waardevolle goederen die grote afstanden hebben afgelegd, maar de mensen zelf werden vaak buitengesloten. Voedselpatronen zijn een uitstekende manier om meer te weten te komen over de verbanden tussen cultuur en milieu, het blootleggen van belangrijke menselijke ervaringen in dit geweldige systeem van connectiviteit, ", zegt Hermes. Historische teksten over middeleeuws Centraal-Azië schetsen een beeld van rijke, multiculturele omgevingen met productieve landbouwsystemen en constante handel. "Als nulhypothese, we konden aannemen dat alle voedingsmiddelen beschikbaar waren en dat mensen min of meer vergelijkbare diëten aten, zei Hermes. Echter, dit bleek niet het geval te zijn. "Onze resultaten laten zien dat stedelingen anders waren dan nomadische gemeenschappen", legt Hermes uit.

Elk stedelijk centrum lijkt zijn eigen voedseltraditie te hebben gehad - ondanks de uitgebreide handel - die minder gevarieerd was binnen regionale gemeenschappen:"Sedente mensen waren meer afhankelijk van graangewassen dan nomaden, " zegt Dr. Farhod Maksudov van de Academie van Wetenschappen van Oezbekistan, die de internationale samenwerking leidt die deze studie ondersteunde. "Nomadische groepen hadden waarschijnlijk toegang tot een grotere verscheidenheid aan voedsel. Door hun mobiliteit, zij bevorderden verregaande netwerken langs de Zijderoute, en had daarom een ​​groot potentieel om trends en culturele veranderingen te beïnvloeden, ' zegt Hermes.

Dit onderzoek belicht vooral de voordelen van internationale samenwerking. Cheryl A. Makarewicz, hoogleraar archeologie en directeur van het Archeological Stable Isotope Laboratory (ASIL) en Hermes' mentor aan de Kiel University, notities, "Dit project vormt een 'best practice'-model voor internationale samenwerkingen. Door de nadruk te leggen op een constante kruisbestuiving van ideeën tussen onderzoekers en een nauwe integratie van archeologische en laboratoriumresultaten, we hebben een geheel nieuw inzicht onthuld in de rol van voedsel bij het vormgeven van Silk Road-interacties." Professor Michael D. Frachetti van de Washington University, die de internationale samenwerking met Dr. Maksudov leidt, benadrukt ook dit belang:"Met deze aanpak, we wilden het wetenschappelijk potentieel maximaliseren. Ons gezamenlijke veldonderzoek en laboratoriumonderzoek in Oezbekistan hebben belangrijke nieuwe bevindingen opgeleverd over voedingsgewoonten."

De andere co-auteurs van de studie zijn Cheryl A. Makarewicz, hoogleraar archeologie en directeur van het Archeological Stable Isotope Laboratory (ASIL) aan de Universiteit van Kiel en de mentor van Hermes, Elissa Bullion, een doctoraalstudent antropologie aan de Washington University en Samariddin Mustafokulov van het Afrasiyab Museum van Samarkand, Oezbekistan. "Dit onderzoeksproject is nog maar het begin, maar het geeft ons al een volledig nieuw beeld van mensen in het oude Centraal-Azië, " zegt Hermes, die al uitgebreidere studies in de regio plant.