Onderzoekers van het Canine Mind-onderzoeksproject van de Universiteit van Helsinki ontdekten dat oxytocine ervoor zorgde dat honden geïnteresseerd raakten in lachende menselijke gezichten. Het zorgde er ook voor dat ze boze gezichten als minder bedreigend zagen. Gecorreleerd met genegenheid en vertrouwen, het hormoon oxytocine is waarschijnlijk een sleutelfactor in de interactie tussen hond en mens.

"Het lijkt erop dat het hormoon oxytocine invloed heeft op wat de hond ziet en hoe hij ervaart wat hij ziet, ", zegt promovendus Sanni Somppi.

Onderzoekers in de Canine Mind-groep toonden 43 hondenbeelden van lachende en boze gezichten op een computerscherm. Elke hond werd twee keer getest:een keer onder invloed van oxytocine, die als onderdeel van de test werd afgenomen, en een keer zonder oxytocine. De blik en pupilgrootte van de honden werden gemeten met een eye-tracking-apparaat. Emoties en oplettendheid beïnvloeden de blik en reguleren de pupilgrootte, het maken van eye-tracking een venster in de hoofden van de honden.

Honden richten zich meestal op het meest opmerkelijke aspect van elke situatie, zoals bedreigende stimuli in een angstaanjagende situatie. Het snel herkennen en interpreteren van dreigingen is belangrijk om te overleven. Honden onder invloed van oxytocine waren meer geïnteresseerd in lachende gezichten dan in boze. In aanvulling, oxytocine beïnvloedde ook de emotionele toestanden van de honden, wat duidelijk was in hun pupilgrootte.

"We waren een van de eerste onderzoekers ter wereld die pupilmetingen gebruikten bij de evaluatie van de emotionele toestanden van honden. Deze methode werd voorheen alleen gebruikt bij mensen en apen, " zegt professor Outi Vainio, die de onderzoeksgroep leidt.

Zonder oxytocine, de pupillen van de honden waren het grootst als ze naar boze gezichten keken. Dit gaf aan dat de boze gezichten de krachtigste emotionele reactie bij de honden veroorzaakten. Onder invloed van oxytocine, echter, afbeeldingen van lachende gezichten versterkten de emotionele toestand van de honden meer dan boze. Dit wil zeggen dat oxytocine de boze gezichten waarschijnlijk minder bedreigend maakte en de lachende gezichten aantrekkelijker.

"Beide effecten bevorderen de communicatie tussen hond en mens en de ontwikkeling van liefdevolle relaties, ’ zegt professor Vainio.

De onderzoeksgroep van professor Vainio heeft eerder met succes eye-tracking en EEG's toegepast bij het bestuderen van de geest van honden. In dit onderzoek, de groep werkte samen met József Topál, een Hongaarse pionier op het gebied van hondenonderzoek die gespecialiseerd is in de interactie tussen hond en mens en de sociale intelligentie van honden.