Het kleine fossiel van een prehistorische babyvogel helpt wetenschappers te begrijpen hoe vroege vogels ter wereld kwamen in het tijdperk van de dinosauriërs.

het fossiel, die dateert uit het Mesozoïcum (250-65 miljoen jaar geleden), is een kuiken uit een groep prehistorische vogels genaamd, Enantiornieten. Bestaat uit een bijna compleet skelet, het exemplaar is een van de kleinste bekende Mesozoïcum aviaire fossielen ooit ontdekt.

Het meet minder dan vijf centimeter - kleiner dan de pink van een gemiddelde menselijke hand - en zou slechts drie ons hebben gewogen toen het nog leefde. Wat dit fossiel zo belangrijk en uniek maakt, is het feit dat het niet lang na zijn geboorte stierf. Dit is een kritieke fase in de skeletvorming van een vogel. Dat betekent dat het extreem korte leven van deze vogel onderzoekers een zeldzame kans heeft gegeven om de botstructuur en ontwikkeling van de soort te analyseren.

Het bestuderen en analyseren van ossificatie - het proces van botontwikkeling - kan veel verklaren over het leven van een jonge vogel, zeggen de onderzoekers. Het kan hen helpen alles te begrijpen, van of het kan vliegen of dat het na het uitkomen bij zijn ouders moet blijven of op zichzelf kan overleven.

De hoofdauteur van de studie, Fabien Knoll, van het Interdisciplinair Centrum voor Oud Leven (ICAL) van de Universiteit van Manchester, School voor Aard- en Milieuwetenschappen, en de ARAID-Dinopolis in Spanje legt uit:"De evolutionaire diversificatie van vogels heeft geresulteerd in een breed scala aan ontwikkelingsstrategieën voor jongen en belangrijke verschillen in hun groeisnelheid. Door botontwikkeling te analyseren, kunnen we kijken naar een hele reeks evolutionaire eigenschappen."

Omdat het fossiel zo klein was, gebruikte het team synchrotronstraling om het kleine exemplaar op een 'submicron'-niveau af te beelden, het observeren van de microstructuren van de botten in extreem detail.

Knoll zei:"Nieuwe technologieën bieden paleontologen ongekende capaciteiten om provocerende fossielen te onderzoeken. Hier hebben we optimaal gebruik gemaakt van ultramoderne faciliteiten wereldwijd, waaronder drie verschillende synchrotrons in Frankrijk, het VK en de Verenigde Staten."

De onderzoekers ontdekten dat het borstbeen van de babyvogel (borstplaatbot) nog grotendeels uit kraakbeen bestond en zich nog niet had ontwikkeld tot hard, stevig bot toen het stierf, wat betekent dat het niet zou hebben kunnen vliegen.

De patronen van ossificatie die zijn waargenomen bij deze en de andere paar zeer jonge enantiornithine-vogels die tot nu toe bekend zijn, suggereren ook dat de ontwikkelingsstrategieën van deze specifieke groep oude vogels meer divers kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

Echter, het team zegt dat het gebrek aan botontwikkeling niet noodzakelijkerwijs betekent dat het kuiken te afhankelijk was van zijn ouders voor verzorging en voeding, een eigenschap die bekend staat als 'altricial'. Moderne soorten zoals dwergpapegaaien zijn bij hun geboorte sterk afhankelijk van hun ouders. zoals kippen, zijn zeer onafhankelijk, wat bekend staat als 'precocial'. dit is geen zwart-witkwestie, maar eerder een spectrum, vandaar de moeilijkheid om de ontwikkelingsstrategieën van lang vervlogen vogelsoorten te verduidelijken.

Luis Chiappé, van het LA Museum of Natural History en de co-auteur van de studie voegde toe:"Deze nieuwe ontdekking, samen met anderen van over de hele wereld, stelt ons in staat om een ​​kijkje te nemen in de wereld van oude vogels die leefden in het tijdperk van dinosaurussen. Het is verbazingwekkend om te beseffen hoeveel van de kenmerken die we bij levende vogels zien al meer dan 100 miljoen jaar geleden zijn ontwikkeld."